John Colson fue educado en la escuela de Lichfield antes de convertirse en estudiante universitario en la Christ Church de Oxford, a pesar de que no obtuvo ningún título allí. Se convirtió en uno de los maestros de la Escuela de Matemáticas de Sir Joseph Williamson en Rochester, y fue elegido miembro de la Royal Society en 1713. Vicario de la localidad de Chalk (Kent) desde 1724 a 1740. Se trasladó a Cambridge, donde fue lector en el Sidney Sussex College de la Universidad.^[1]​ Desde 1739 hasta 1760 fue profesor lucasiano. También fue rector en Lockington (Yorkshire).^[2]​

En 1726 publicó su sistema de dígitos signados, propugnando un sistema de numeración decimal modificado. Este sistema implica crear una notación "reducida a las cifras pequeñas exclusivamente", "eliminando los números altos ${\displaystyle 9,8,7,6}$  de un guarismo dado, sustituyéndolos por combinaciones de números pequeños equivalentes dotados de signo negativo cuando sea necesario. Por ejemplo:

respectivamente".

John Colson tradujo muchos de los trabajos de Isaac Newton al inglés, incluyendo De Methodis Serierum et Fluxionum en 1736.^[1]​

• Robert Bruen (2008). «Lucasian Chair: John Colson». Lucasian Chair.org. Cambridge University. Archivado desde el original el 29 de diciembre de 2007. Consultado el 2 de abril de 2008.