J. Thiele nació en Goldap en Prusia del Este (una ciudad pequeña entre Königsberg (Kaliningrad, ~360km) y Vilnus (~270km). Estudió ciencias naturales en Berlín y en Heidelberg. En 1886 estuvo 6 meses en la estación zoológica en Nápoles, Italia.

En su primera publicación notable trató de pedipalpos labiales de bivalvias. Luego estudió papilas de pecten y ostrea y concluyó que sirven como órganos de sentidos para medir la turbulencia del agua, y comparó sistemas de nervios de las políclados, poliquetos, moluscos, cordados. Luego se dedicó a la de los moluscos.

En 1891 fue agregado como asistente en el Museo de Dresde. Allí trabajó en la identificación de conchas y arregló las colecciones; e investigó la rádula de caracoles y la describió en 1893 en el artículo "La dentura de caracoles" ("Das Gebiß der Schnecken").

Aparte terminó el trabajo de F.H. Troschel. En 1894 continuó estudios anteriores de las Neomenia resultando especialmente en una descripción detallada de la anatomía de las Solenogastres (Neomenia y Rhopamenia).

En 1895 trabajó en el Instituto Zoológico de Estrasburgo y elaboró la colección de esponjas japonesas. Entre 1896 y 1897 trabajó durante 18 meses en Gotinga. Finalmente llegó a Berlín por un puesto en la Escuela de Agricultura de Berlín. Allí calificó como profesor universitario en el departamento de etimología.

Los años inciertos se acabaron cuando fue anotado en el Museo de la Historia Natural Berlín ("Museum für Naturkunde"). Desde 1898 hasta 1905 Thiele fue empleado en la división de las crustáceos. Finalmente se dedicó casi exclusivamente al estudio de moluscos: arregló la colección y publicó sobre diversos temas.

Después de la muerte de Carl Eduard von Martens fue su sucesor en el depósito de moluscos del museo, un puesto que desempeñó hasta su jubilación en 1925.

Al fin del siglo XIX y principio del siglo XX varias naciones comenzaron expediciones para investigar sistemáticamente territorios todavía desconocidos. Alemania programó dos expediciones, 1898-1899 la expedición de la Valdivia al Océano Índico para investigar el mar profundo, 1901-1903 la expedición a la Antártica. Ambos tuvieron éxito y revolvían con muchos animales recogidos. Para Thiele estos excursiones fueron una suerte, porque él fue el que luego investigaba los moluscos encontrados. Por la riqueza de los moluscos hallados su trabajo resultaba en un gran número de especies descritos científicamente.

Thiele publicó algunas obras decisivas en el campo de la sistemática de los moluscos. Se destaca el Manual del estudio sistemático de Moluscos (Handbuch der systematischen Weichtierkunde, 1929-1931) por dos razones:

• Primero porque fue la obra principal y final de un científico en el tope de su carrera, con muchos conocimientos detallados sobre diversos grupos de animales;
• Segundo con una gran experiencia en el campo de la sistemática.

Así el manual valía como libro de referencia durante decenas de años por las descripciones precias, su estilo sistemático y la cantidad de animales.

Thiele describió más que 1500 especies nuevas de moluscos, cuyo material se depositó hasta hoy en el Museum für Naturkunde de Berlín. Además, sus últimas obras fueron estándar de referencia: "Manuel de conchyliologie et de paléontologie conchyliologique" de P.H. Fischer (1885-1887) o el "Manual of Conchology" de G.W. Tryon y H.A. Pilsbry (1890-1898). Elaborados al fin del siglo XIX y después de muchos resultados nuevos hasta los años 1930, una puesta al día de los conocimientos era necesario y deseada.

Thiele fue la persona apropiada para ese trabajo. Su éxito lo mostró. La proposición de una nueva sistemática de los moluscos representado por su manual tenía una gran importancia e influenciaba la sistemática hasta los años 1990.

Sus ideas de las relaciones parentales entre los moluscos y especialmente entre los gastéropodos estuvieron en vigor hasta 1997, cuando la taxonomía de las gastéropodos de Ponder & Lindberg (1997) las sucedió.

Thiele publicaba muchos artículos sobre casi cada grupo de moluscos. Algunos de sus obras fueron literatura estándar durante decenas de años, por ejemplo su Handbuch der systematischen Weichtierkunde (Manual del estudio sistemático de moluscos).

• Thiele, J. 1866-1893. Das Gebiss der Schnecken zur Begründung einer natürlichen Classification. V. 2, 402 p. Berlín (Nicolaische Verlagsbuchhandlung. (terminación del trabajo de F.H. Troschel)

• Thiele, J. 1891. Die Stammesverwandtschaft der Mollusken. Ein Beitrag zur Phylogenie der Tiere. Jenaische Zeitschrift für Naturwissenschaft 25, 480-543

• Thiele, J. 1892. Wurmmollusken. Sitzungsberichte der naturwissenschaftlichen Gesellschaft ISIS in Dresden 1892, 3-4

• Thiele, J. 1894. Über die Zungen einiger Landdeckelschnecken. Nachrichtsblatt der Deutschen Malakozoologischen Gesellschaft 26, 23-25

• Thiele, J. 1894. Beiträge zur vergleichenden Anatomie der Amphineuren. I. Über einige Neapler Solenogastres. Zeitschrift für wissenschaftliche Zoologie 58, 222-302

• Thiele, J. 1895. Hemitrichia guimarasensis n. sp. Nachrichtsblatt der Deutschen Malakozoologischen Gesellschaft 27, 131-132

• Thiele, J. 1895b.Über die Verwandtschaftsbeziehungen der Amphineuren. Biologisches Centralblatt 15, 859-869

• Thiele, J. 1897. Zwei australische Solenogastres. Zoologischer Anzeiger 19, 398-400

• Thiele, J. 1900. Verzeichnis der von Herrn Dr. A. Voeltzkow gesammelten marinen und litoralen Mollusken. Abhandlungen herausgegeben von der Senckenbergischen Naturforschenden Gesellschaft 26, 241-252

• Thiele, J. 1900. Proneomenia thulensis n. sp.. In: Fauna Artica, Eine Zusammenstellung der arktischen Tierformen, mit besonderer Berücksichtigung des Spitzbergen-Gebietes auf Grund der Ergebnisse der Deutschen Expedition in das Nördliche Eismeer im Jahre 1898 (Römer, F. & Schaudinn, F. ed.) v. 1, 111-116

• Thiele, J. 1902. Proneomenia amboinensis n. sp. Denkschriften der Medizinisch-Naturwissenschaftlichen Gesellschaft zu Jena 8, 733-738

• Thiele, J. 1906. Zwei neue Macrodontes-Arten. Nachrichtsblatt der Deutschen Malakozoologischen Gesellschaft 38, 69-71

• Martens, E.v. & Thiele, J. 1908. Beschreibung einiger im östlichen Borneo von Dr. Martin Schmidt gesammelten Land- und Süßwasser-Conchylien. Mitteilungen aus dem zoologischen Museum in Berlin 4, 251-291

• Thiele, J. & Jaeckel, S. 1931. Muscheln der Deutschen Tiefsee-Expedition. In: Wissenschaftliche Ergebnisse der Deutschen Tiefsee-Expedition auf dem Dampfer "Valdivia" 1898-1899 (Chun, C. ed.) v. 21, No. 1, Gustav Fischer, Jena

• Thiele, J. 1910. Molluskenfauna Westindiens. Zoologische Jahrbücher Abteilung für Systematik, Ökologie und Geographie der Tiere Suppl.11, 109-132

• Thiele, J. 1910. Eine arabische Ennea und Bemerkungen über andere Arten. Sitzungsberichte der Gesellschaft naturforschender Freunde zu Berlin 6, 280-284

• Thiele, J. 1911. Mollusken der deutschen Zentralafrika-Expedition. In: Wissenschaftliche Ergebnisse der deutschen Zentralafrika-Expedition 1907 bis 1908, v. 3, 175-214

• Thiele, J. 1911. Die Fauna Südwest-Australiens. Ergebnisse der Hamburger südwest-australischen Forschungsreise 1905, v. III, Lieferung 11, Prof. Dr. W. Michaelsen und Dr. R. Hartmeyer, Verlag von Gustav Fischer in Jena

• Thiele, J. 1912. Die antarktischen Schnecken und Muscheln, En: Deutsche Südpolar-Expedition 1901-1903 (Drygalski, E.v. ed.) v. 8, No. 5, Georg Reimer, Berlín

• Thiele, J. 1920 Familia Limidae. In: Systematisches Conchylien-Cabinet von Martini und Chemnitz (Küster, H.C., Kobelt, W. & Haas, F. ed.), v. 7, No. 2, Bauer & Raspe, Nürnberg

• Thiele, J. 1925. Gastropoden der Deutschen Tiefsee-Expedition. En:. Wissenschaftliche Ergebnisse der Deutschen Tiefsee-Expedition II. Teil, v. 17, No. 2, Gutstav Fischer, Berlín

• Thiele, J. 1927. Über die Familie Assimineidae. Zoologische Jahrbücher Abteilung für Systematik, Ökologie und Geographie der Tiere 53, 113-146

• Thiele, J. 1927. Über einige brasilianische Landschnecken. Abhandlungen herausgegeben von der Senckenbergischen Naturforschenden Gesellschaft 40, 305-329

• Thiele, J. 1928. Revision des Systems der Hydrobiiden und Melaniiden. Zoologische Jahrbücher, Abteilung Systematik, Ökologie und Geographie der Tiere 55, 351-402

• Thiele, J. 1928. Mollusken vom Bismarck-Archipel, von Neu-Guinea und Nachbar-Inseln. Zoologische Jahrbücher Abteilung für Systematik, Ökologie und Geographie der Tiere 55, 119-146

• Thiele, J. 1929-1935. Handbuch der Systematischen Weichtierkunde. 2 vols. 1-1154

• Thiele, J. 1930. Gastropoda und Bivalvia. En: Die Fauna Südwest-Australiens. Ergebnisse der Hamburger südwest-australischen Forschungsreise 1905 (Michaelsen, W. & Hartmeyer, R. ed.) v. 5, No. 8, 561-596

• Thiele, J. 1931. Über einige hauptsächlich afrikanische Landschnecken. Sitzungsberichte der Gesellschaft naturforschender Freunde zu Berlin 1930, 392-403

La abreviatura Thiele se emplea para indicar a Johannes Thiele como autoridad en la descripción y taxonomía en zoología.

• Bieler, R. & Mikkelsen, P.M. (eds.) "Handbook of Systematic Malacology, Part 1 (Loricata [Polyplacophora]; Gastropoda: Prosobranchia)"; Smithsonian Institution and National Science Foundation, xviii + 625 p. 470+1 text-fig; 1992; (en inglés, idioma de edición: Thiele,J.: "Handbuch der systematischen Weichtierkunde, Teil 1)"; Publicado también: Gustav Fischer Verlag, Stuttgart/Jena/New York, 1993

• Winckworth, R. "Johannes Thiele, 1860-1935"; Journal of Molluscan Studies, 23 (1): 9-11; Malacological Soc.London, 16.03.1938, URL, (resumen)

• Thiele,J. "Handbuch der systematischen Weichtierkunde", Verlag von Gustav Fischer (Jena), 1931, URL (Entrada en OpenLibrary)