Creció en Sylacauga, Alabama, pero debido a su asma, se trasladó a California.^[1]​ Su padre fue oficial de policía. Fue descubierto por Andy Griffith mientras trabajaba en un night-club de Santa Mónica. Posteriormente, entró a formar parte del The Andy Griffith Show,^[2]​ como Gomer Pyle, U.S.M.C. Fue conocido, sobre todo, por este papel, aunque también se dio a conocer al ser invitado a numerosos shows de variedades, en los años 1960 y 1970 en los que lució su buena voz de barítono, incluyendo dos programas especiales, en los que actuó solo en 1969 y 1974. Posteriormente, grabó numerosos discos y sencillos, la mayoría baladas "románticas". También fue conocido por interpretar Back Home Again in Indiana,^[3]​^[4]​ minutos antes de la Indianapolis 500,^[5]​ que se celebra cada año en el fin de semana del Memorial Day. Interpretó el himno oficioso de Indiana casi todos los años, desde 1972 hasta 2014. Empezó a cantar en su instituto de secundaria y para su iglesia. Asistió a la Universidad de Alabama, donde empezó a actuar en sketches. En sus años universitarios, fue miembro de la fraternidad Delta Tau Delta. Tras graduarse se trasladó a Nueva York, donde trabajó como copista de Naciones Unidas. Un año después, se trasladó a Chattanooga, Tennessee, donde logró su primer trabajo en la industria televisiva, como cortador de películas. Al ser asmático, se trasladó a California, donde continuó trabajando como cortador de películas para la NBC.

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