Lepman nació en una familia alemana de origen judío. Estudió en Alemania y en Suiza.^[1]​ Se casó en 1913 con Gustav Lepman y tuvo dos hijos, Anne-Marie y Günther.^[4]​ Tras la muerte de su marido en 1922, inició su carrera de periodista como la primera mujer editora en el periódico alemán, Stuttgarter Neues Tagblatt.^[5]​

En 1927, se convirtió en escritora de libros infantiles. Dos años después, en 1929 se unió al Partido Democrático Alemán y creó la sección femenina de la que fue Presidenta.^[6]​ En 1936, la persecución del gobierno de Adolf Hitler la llevó a exiliarse en Inglaterra, donde permaneció hasta el fin de la Segunda Guerra Mundial, trabajando en la BBC y en la American Broadcasting Station in Europe (ABSIE).^[7]​

En 1945, invitada por el ejército americano, regresó a Alemania para ejercer como Asesora Especial para Asuntos de la Mujer y la Juventud con el objetivo de reeducar a los jóvenes alemanes de la posguerra.^[8]​^[9]​ Al año siguiente, en julio de 1946, organizó en Múnich, la primera exposición internacional de libros infantiles, que contó con más de 4.000 libros infantiles provenientes de 14 países,^[10]​ promoviendo su creación en más de 75 países del mundo.^[11]​ En 1947, le otorgan la nacionalidad británica.^[5]​

Movida por su deseo de usar la literatura como instrumento de paz, el 15 de diciembre de 1948, creó la Asociación de Amigos de la Biblioteca Internacional de la Juventud.^[5]​^[12]​ Después, se reunió con Eleanor Roosevelt y consiguió una donación de 22.000 dólares de la Fundación Rockefeller,^[1]​ con la que fundó en Múnich, en 1949, Biblioteca Internacional de la Juventud,^[13]​ considerada la mayor biblioteca de literatura infantil y juvenil del mundo, que dirigió hasta 1957.^[14]​

En 1953 fundó la Organización Internacional para el Libro Juvenil (IBBY) con sede en Zúrich,^[15]​ y creó en 1956, los premios Hans Christian Andersen, que reconoce a escritores e ilustradores destacados de la literatura infantil y juvenil, considerado como el Premio Nobel del sector.^[16]​ Un año después, en 1957 crea Bookbird, una revista internacional publicada trimestralmente por IBBY, que se especializa en contenidos referentes a la literatura infantil y juvenil.^[9]​^[17]​^[18]​

En 1966, Lepman propuso que el 2 de abril de cada año, se celebrara el Día Internacional del Libro Infantil y Juvenil, en conmemoración al nacimiento del escritor danés de literatura para niños, Hans Christian Andersen.^[19]​^[20]​ La primera celebración se hizo el 2 de abril de 1967 y Lepman estuvo a cargo del discurso de inauguración del evento.^[21]​

De su trabajo como escritora, dejó varios libros de cuentos infantiles, un libro sobre la vida de las mujeres en la Alemania Nazi, su autobiografía y algunos textos para obras de teatro infantil. También fue la traductora de clásicos de la literatura infantil y juvenil y participó en la creación del guion para una película animada.

Murió en Zúrich, en octubre de 1970, a los 79 años.^[22]​

• 1927 - Der verschlafene Sonntag. W. Hädecke.^[23]​^[24]​
• 1942 - Das Geheimnis vom Kuckuckshof: eine Detektivgeschichte aus dem Schwarzwal. John Murray.^[25]​
• 1950 - Wer ist Lux? Eine Detektivgeschichte für die Jugend. Reutlingen.^[24]​^[26]​
• 1962 - Die schönsten Gute-Nacht-Geschichten: Die Katze mit der Brille. Ullstein.^[27]​

• 1971 - Kinder sehen unsere Welt: Texte u. Zeichn. aus 35 Ländern. ISBN 9783550077661.^[28]​

• 1943 - Women in Nazi Germany. Gollancz. Publicado bajo el pseudónimo de Katherine Thomas.^[1]​^[29]​
• 1964 - Die Kinderbuchbrücke (autobigrafia).^[30]​^[31]​ Editado en español en 2017 con el título, Un puente de libros infantiles. Editorial Creotz. ISBN 978-84-941473-8-8.^[32]​^[33]​

• 1969 - Die Konferenz der Tiere (película animada). Linda Film.^[34]​

En 1957, Lepman recibió la Orden del Mérito de la República Federal de Alemania, máxima distinción que otorga el país a personalidades destacadas en su ámbito y que buscan el bien común;^[6]​ y en 1969, recibe la Medalla Goethe, que concede el Goethe-Institut a personas que difundan la lengua y cultura alemana en el mundo.^[35]​^[36]​^[11]​

Con motivo del centenario de su nacimiento, en 1991, se otorgó por primera vez la Medalla Jella Lepman a las personas e instituciones que contribuyen con el desarrollo y mantenimiento de la Organización Internacional para el Libro Juvenil (IBBY). Desde 2006 este reconocimiento se otorga cada cuatro años.^[37]​

• 2007 - Books for Children of the World: The Story of Jella Lepman, de Sydelle Pearl. Pelican Publishing. ISBN 9781455601455.^[38]​
• 2020 - Los libros de la señora Jella, de Kathy Stinson. Editorial Juventud. ISBN 9788426147035.^[39]​