Jeff Daniels nació en Athens, Georgia,^[3]​ pero creció en Chelsea, Míchigan, donde su padre, Robert Lee Daniels, tenía un aserradero. Fue educado como metodista.^[4]​ Empezó a estudiar medicina en la Universidad de Míchigan Central, pero abandonó para dedicarse a la música.

Contrajo matrimonio en 1979 con Kathleen Rosemary Treado, su novia de la secundaria. En 1986, se mudó al pueblo donde él y su esposa se criaron, Chelsea, y donde viven con sus tres hijos, Benjamin (nacido en 1984), Lucas (1987) y Nellie (1990).

El 25 de mayo de 2006 se le otorgó una estrella en el Michigan Walk of Fame (Paseo de la Fama de Míchigan) en la ciudad de Lansing, en reconocimiento a su trayectoria. Ha realizado varios anuncios de servicios públicos para la Economic Development Corporation de Michigan.

Su primera presentación en Nueva York fue en The Shortchanged Review (1979) en el Second Stage Theatre,^[5]​ siendo el primer espectáculo de la temporada.

Ha participado en numerosas producciones de Nueva York, tanto en Broadway como en otros circuitos. En Broadway ha aparecido en Redwood Curtain de Lanford Wilson, The Golden Age de A. R. Gurney y Fifth of July de Lanford Wilson, por la que ganó el Drama Desk Award por Mejor Actor Secundario. Recibió una nominación al Drama Desk por Lemon Sky también de Wilson y un Obie Award por su actuación en Johnny Got His Gun. En 2009 recibió una nominación al premio Tony al Mejor Actor por su papel en la obra teatral God of Carnage.^[6]​

En 1991, fundó la Purple Rose Theatre Company, una compañía de teatro profesional sin fines de lucro, de la que es director ejecutivo.

Su primer trabajo fue en la película de 1981 Ragtime. Participó en Terms of Endearment (1983), Aracnofobia (1990), Gettysburg (1993), Speed (1994), 101 Dalmatians (1996), Fly Away Home (1996), Pleasantville (1998), The Hours (2002), Buenas noches, y buena suerte (2005), The Lookout (2007), Infamous (2009), Steve Jobs (2015) y The Martian (2015). En 1994, interpretó a Harry Dunne en la comedia Dumb and Dumber junto a Jim Carrey, papel que repitió en 2014 en la secuela Dumb and Dumber To. Ha recibido nominaciones al Globo de Oro al mejor actor por su interpretación en The Purple Rose of Cairo (1985), Something Wild (1986) y The Squid and the Whale (2005).

Desde 2012 hasta 2014, interpretó a Will McAvoy en la serie dramática The Newsroom, por la que ganó el premio Emmy en 2013 al Mejor Actor en una serie de drama^[7]​ y recibió la nominación al Globo de Oro y el Screen Actors Guild Award.

Como director de cine, escribió, dirigió y protagonizó Escanaba in Da Moonlight en 2001 y Super Sucker en 2002.

Daniels ha escrito y grabado varios álbumes de larga duración.

• Jeff Daniels Live and Unplugged (2004)
• Grandfather's Hat (2006)
• Jeff Daniels Live at The Purple Rose Theater (2009)
• Keep It Right Here (2010)
• Old goats and old guitar (2012)
• Days Like These (2014)
• Never gone before (2016)
• Simple Truths (2016)
• Acoustic sittin' Tour 2028 (2018)
• Alive and well enough (2020)

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Jeff Daniels.
• Jeff Daniels en Internet Movie Database (en inglés).
• Jeff Daniels en Internet Broadway Database (en inglés)
• Entrevista con Jeff Daniels (en inglés)
• Jeff Daniels Entrevista con radio Downstage Center XM en American Theatre Wing, 2007 (en inglés)
• Leading Men Video de la entrevista con Working in the Theatre en American Theatre Wing, mayo de 2007 (en inglés)
• Sitio web de la Compañía de Teatro Rosa Púrpura (en inglés)