Dinteville descendía de la nobleza hereditaria francesa. Su árbol genealógico se remonta a la Edad Media. El nombre proviene originalmente de un dominio en Champaña, del cual un antepasado, Pierre de Jaucourt, tomó su nombre en el siglo XIV. Su segundo hijo, Jean, se estableció en Polisy, al sur de Troyes, en 1321. Jean era nieto de Claude de Jaucourt de Dinteville (~1413-1477) y Jeanne de La Baume, hija del señor de Mont-Saint-Sorlin, descendiente de la familia de los condes de Montrevel. ^[2]​ Claude sirvió a Carlos I de Borgoña como ministro de finanzas (superintendente de finanzas) y cayó junto a él en la batalla de Nancy el 5 de enero de 1477.^[2]​

Jean Dinteville fue el tercer hijo de Gaucher de Dinteville, señor de Polisy y administrador de Troyes, y Anne du Plessis (1480/1–1546).^[2]​ Gaucher fue mayordomo de la casa real y caballero de sus órdenes, luego teniente de la ciudad de Siena durante las guerras italianas y gobernador del delfín de Francia, Francisco III de Bretaña, hijo de Francisco I.

Presumiblemente, Jean estudió las siete artes liberales en la Universidad de París, como su hermano mayor François. Su padre ocupó varios cargos en la corte real de París, que creció de alrededor de 300 a más de 500 miembros en solo unos años. Cuando su padre era Primer Maestro de la Casa Real (Premier Maître d'Hotel) del heredero al trono François (el futuro rey Francisco I ), Jean ya estaba sirviendo como copero (Eschançon) de los hijos reales (1521-1524).^{[N 1]}​ Ya en 1520, Jean sucedió a su padre como administrador real (bailío) de Troyes,^[3]​ y en 1527 se convirtió en gobernador de Bar-sur-Seine. En este papel, también era el representante del monarca para la región y era responsable del orden y la seguridad. Sin embargo, el poder judicial ya estaba en manos de otros funcionarios en esa época. Tras la muerte de su padre en 1531, Jean se convirtió oficialmente en señor de Polisy. Presumiblemente, al mismo tiempo se convirtió en miembro de la Orden de San Miguel en lugar de su padre,^{[N 2]}​ cuya cadena y medallón luce en el cuadro de Holbein.

Jean pasó la mayor parte de su tiempo en la corte, donde sin duda conoció a su posterior amigo Georges de Selve, con quien Holbein pintó su retrato. En París, Dinteville también pudo haber buscado contacto con los humanistas, sobre todo con el renombrado teólogo, jurista y traductor de la Biblia Jacque Lefèvre d'Etaples,^[4]​ quien, posiblemente por mediación de Jean, se convirtió en tutor del duque de Angulema a partir de 1526, trabajó bajo el patrocinio de Francisco I y mantuvo correspondencia con Erasmo de Róterdam. Los expertos afirman haber descubierto referencias a las opiniones y doctrinas de Lefèvre en la pintura de Holbein. Aunque muchos humanistas estaban fundamentalmente interesados en la Reforma protestante de Martín Lutero, los Dinteville siguieron siendo católicos liberales. Jean era considerado un experto en astronomía y matemáticas y se entusiasmaba con las innovaciones técnicas como un nuevo tipo de brújula.

Jean de Dinteville fue enviado como embajador a Inglaterra en cinco ocasiones: en 1531, 1533, 1535, 1536 y 1537. En otoño de 1531 hizo una primera y breve visita y partió el 3 de diciembre.^[5]​ Se cree que en 1532 estuvo presente en la reunión entre Francisco I y Enrique VIII en Calais. A los 29 años, fue nombrado brevemente embajador de Francia en la corte de Enrique VIII, desde principios de febrero hasta el 18 de noviembre de 1533. Políticamente, el puesto era algo explosivo,^[6]​ ya que Enrique VIII se había casado en secreto con Ana Bolena poco antes, el 25 de enero de 1533. Francia aceptó silenciosamente este matrimonio altamente controvertido, poniéndose así del lado de Inglaterra contra los Habsburgo. Sin embargo, el rey francés Francisco I le pidió en secreto a Enrique que obtuviera la aprobación del papa Clemente VII. Según una carta manuscrita a su hermano Francisco, Jean no estaba contento con su misión en Londres.^{[N 3]}​ Después de solo tres meses anhelaba regresar a Francia, estaba decepcionado de que su amada cetrería no desempeñara ningún papel en la corte inglesa, sufría resfriados debido al clima frío y lluvioso y al temperamento volcánico de Enrique, y se quejaba de sus altos gastos.^[7]​ Para la coronación de Ana Bolena el 1 de junio de 1533. presumiblemente, en la pintura Los embajadores, lleva la opulenta ropa que había adquirido para esta ocasión.^[8]​ Al mismo tiempo, Jean informó a su hermano, que residía en Roma en el Vaticano, sobre la difícil situación después del matrimonio de Enrique y finalmente se sintió aliviado de que, contrariamente a la intención original de la corte francesa, François no tuviera que presionar al Papa con respecto a Enrique.

El doble retrato de Holbein de Jean de Dinteville y su amigo Georges de Selves, quien como obispo de Lavaur (Tarn) probablemente se encontraba en Londres durante unas semanas en una misión secreta para reformar la Iglesiacatólica, fue pintado probablemente en abril o mayo de 1533.^[8]​ En cualquier caso, Dinteville pidió a su hermano en una carta que mantuviera la información sobre su encuentro con de Selves confidencial. Los historiadores del arte fechan la escena representada el Viernes Santo, 11 de abril de 1533. Se dice que los numerosos objetos representados indican la situación diplomática y los antecedentes educativos de Dinteville y de Selves.^[9]​ Por ejemplo, la población de Polisy es reconocible en el globo. Dinteville llevó el cuadro consigo a Polisy cuando salió de Inglaterra, donde permaneció hasta mediados del siglo XVII.

En 1534/35, Jean se concentró en su trabajo para el duque de Angulema en París. En septiembre/octubre de 1535, se le confió de nuevo una delicada tarea en Londres: determinar si Enrique estaba dispuesto a pagar por la mediación francesa en el Vaticano.^[10]​ No fue así. La primavera siguiente, en 1536, Juan regresó a Inglaterra por un corto tiempo para intentar ganarse el apoyo de Enrique como aliado de Francia en la guerra contra España. Esta misión también fracasó, al igual que su plan de promover una política matrimonial franco-inglesa.^[11]​ En 1537 realizó su última visita a Inglaterra, donde recibió instrucciones de dar a conocer la intención del Papa de enviar al cardenal Pole (1500-1558) para fomentar la rebelión a favor de la Iglesiacatólica.^[12]​

En los años siguientes, la familia Dinteville sufrió las intrigas cortesanas y el conflicto cada vez más agudo entre el rey Francisco I y el heredero al trono, el futuro Enrique II, y en ocasiones fue sospechosa de conspiración. Juan se vio obligado a emigrar a Venecia con sus hermanos y, a pesar de sus muchos esfuerzos, no pudo regresar a Francia hasta 1547, tras la ascensión al trono de Enrique II.

Jean de Dinteville heredó el castillo de Polisy tras la muerte de su padre en 1531; la propiedad fue compartida por Dinteville y su hermano, el obispo de Auxerre. Jean, influenciado por el frenesí constructor renacentista, mandó renovar y ampliar la finca familiar con gran esmero, fue obra de artesanos italianos.^[13]​ El inventario del castillo de Polisy, que data de 1589, indica que Los Embajadores estaba colgado en el gran salón sobre el patio del antiguo edificio, lo que sugiere que estaba situado en el lado oeste, alejado del río en el lado este. Jean falleció en 1555, tras años de parálisis severa, soltero y sin descendencia.^[14]​ El lema de Dinteville era Memento mori, "Recuerda que morirás".^[15]​ Su amigo Georges de Selve tampoco vivió mucho: falleció en 1541 con 32 años. Su último hermano superviviente, Guillermo, señor de Deschenetz, heredó Dinteville. Fue nombrado bailío de Troyes y falleció cuatro años después.

Es la figura de la izquierda en la famosa pintura con una anamorfosis de un cráneo humano, Los Embajadores de Hans Holbein el Joven, en la que aparece acompañado de Georges de Selve. En 1533, cuando se pintó esta pintura, era embajador de Francia en Londres. Encargó esta obra,^[16]​ que ahora se exhibe en la National Gallery de Londres.^[17]​

Existen varios otros retratos de Dinteville atribuidos a Holbein, incluyendo un dibujo en Windsor y una pintura sobre madera en Berlín (Retrato de un hombre con un laúd, 1534 o 1535, Staatliche Museen, Gemäldegalerie de Berlín). También existe un retrato suyo a lápiz y tiza roja realizado por Jean Clouet o François Clouet.^[18]​ El Denver Art Museum posee un retrato de Jean de Dinteville, obra de Ambrosius Benson, de alrededor de 1540.^[19]​ La National Portrait Gallery posee un grabado de Wenceslao Hollar, basado en Hans Holbein el Joven, de 1647.^[20]​ El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York posee una pintura que fue encargada en 1537 por François de Dinteville, obispo de Auxerre, probablemente para colgarla como colgante de los Embajadores de Holbein, encargada por su hermano Jean unos cuatro años antes. Al igual que Los Embajadores, Moisés es en cierto sentido un retrato familiar; los hermanos Dinteville representan una escena del Éxodo 7:9. suplicando al faraón que libere a los israelitas, Aarón (Francisco II de Dinteville) transforma su vara en serpiente, demostrando así que Dios está con él. Jean de Dinteville es representado como Moisés, mientras que Gaucher y Guillermo están detrás de ellos. Francisco I es representado como faraón.^[21]​^[22]​

El hermano de Juan, Francisco II (1498-1554), también gran aficionado a las artes y mecenas, fue instituido obispo de Auxerre gracias a la protección real. La familia escapó por poco del escándalo en la primavera de 1531, cuando el Parlamento de París persiguió a Francisco II de Dinteville por lo que el rey declaró un "delito abominable".^{[N 4]}​ Sospechando que había vendido o robado algunas aves, que el obispo había clavado (o había hecho clavar) a uno de sus guardabosques en un poste con un clavo que le atravesó las manos. El Parlamento, con el apoyo del rey, intentó llevarlo ante la justicia. Sin embargo, al final, su poderosa prima, Ana de Montmorency, lo ayudó a evadir la justicia al persuadir al rey para que lo nombrara embajador ante el Papa. Como embajador en Roma,^[23]​ se vio involucrado en los delicados asuntos matrimoniales de Enrique VIII. En 1539, François cayó en desgracia ante el rey Francisco siendo acusado de estar involucrado, junto con sus dos hermanos Guillermo y Gaucher II, en el supuesto crimen de Sebastiano de Montecuccoli,^{[N 5]}​ condenado a muerte en 1536 por haber envenenado a Francisco III de Bretaña,^[24]​^[25]​ delfín de Viennois e hijo mayor del rey, y también por haber atentado contra la vida del propio monarca. Su hermano Guillermo (1505-1559) demostró ser un hábil diplomático y oficial, sirviendo durante un tiempo a las órdenes del delfín y viajando a Italia con otro hermano, Gaucher (1509-1550), quien estaba asignado al duque de Orleans. Gaucher se vio obligado a huir allí en 1538 tras ser acusado de homosexualidad. No fue hasta 1542 que se les permitió regresar (temporalmente) a Francia, en parte porque Guillermo y Gaucher eran urgentemente requeridos como oficiales en la inminente guerra contra España. El rey incluso los visitó en Polisy como muestra de su favor, pero la reconciliación no duró mucho. Su hermano Louis de Dinteville murió en 1532 con 28 años en Malta como Caballero de la Orden de San Juan.

• Marcella Baur-Callwey: Die Differenzierung des Gemeinsamen. Männliche Doppelporträts von Hans Holbein d.J. bis Joshua Reynolds, Múnich 2007.
• Foister, Susan, Roy, Ashok, Wyld, Martin: Holbeins "The Ambassadors": Making and Meaning, Londres 1997
• Pascal Griener/Oskar Bätschmann: Hans Holbein, Londres 1997.
• Rose-Marie und Rainer Hagen: What Great Paintings say, Volume 1, Colonia 2003.
• Hervey, Mary Frederica Sophia: Holbeins "Ambassadors". The picture and the men, Londres 1900.
• Ian Murray: Jean de Dinteville [1]

• Biografía de Jean de Dinteville en globemakers.com