Realizó estudios medios entre 1962 y 1969 en el liceo católico Saint-Louis en Saint-Nazaire. Después de pasar un examen de ciencias con éxito, estudió Letras modernas en la Universidad de Nantes. Tras haber obtenido la licenciatura, realizó diferentes trabajos, desde empleado en una gasolinera a vendedor de enciclopedias médicas. En 1978, entra en el periódico regional Presse-Océan y, como cuenta en su libro Régional et drôle, después de haber trabajado en la selección de noticias de la AFP (Agence France-Presse), se encarga de redactar un «billet d'humeur», un artículo humorístico, publicado cada dos días en la portada del periódico, con la consigna de "algo regional y divertido". Enseguida, marcha a París, donde trabaja en una librería y como vendedor de periódicos en un quiosco. En 1988, conoce a Jérome Lindon, director de Les Éditions de Minuit, que se convertirá en su principal editor. Su primera novela, Los campos del honor, se publicó en 1990, y recibió el premio Goncourt. Gracias a esto, pudo dejar su trabajo de quiosquero, y en los años noventa, escribió las cuatro novelas que, con Los campos del honor, forman una saga basada en la historia de su familia y ciertos aspectos de su propia vida.

En 2001, deja Les Éditions de Minuit por ediciones Gallimard.

En 2014, publica Éclats de 14 con ediciones Dialogues.

• Les Champs d'honneur, Ed. de Minuit, 1990 premio Goncourt 1990. En castellano, Los campos del honor, Anagrama, 1991 y 2014, trad. Javier Albiñana. En catalán, Els camps de l'honnor, Ed. Proa, 1992, trad. de Gemma Rosell
• Des hommes illustres, Ed. de Minuit, 1993. En castellano, Hombres ilustres, Anagrama, 1996, trad. de Josep Escué.
• Le Monde à peu près, Ed. de Minuit, 1996. En castellano, El mundo más o menos, Anagrama, 1999, trad. de Josep Escué.
• Pour vos cadeaux, Ed. de Minuit, 1998
• Sur la scène comme au ciel, Ed. de Minuit, 1999
• Les Champs d'honneur, Ed. Casterman - (Cómic), 2005
• Comment Gagner Sa Vie Honnêtement (la Vie Poétique, 1), Ed. Gallimard, 2011
• Une Façon de chanter (la Vie Poétique, 2), Ed. Gallimard, 2012
• Un peu la Guerre (la Vie Poétique, 3), Ed. Grasset, 2014

• Cadou Loire-Intérieure, Ed. Joca Seria, Nantes, 1999, 45 pp. ISBN 2-908929-65-1, texto escrito por Jean Rouaud para la emisión dedicada a René Guy Cadou en la serie de Bernard Rapp, Un siècle d'écrivains.
• Les Corps infinis, Actes-Sud. Texto sobre las pinturas de Pierre-Marie Brisson., Ed. Gallimard, 2001
• Préhistoires, ed. Gallimard, 101 págs, 2007. Ensayo sobre la prehistoria desde el punto de vista del arte rupestre.
• Souvenirs de mon oncle, éd. Naïve, 43 págs., 2009. Revisión del film de Jacques Tati
• Manifestation de notre désintérêt, 58 págs. Ed. Climats, 2013

• Carnac ou le Prince des lignes, Ed. du Seuil, 1999
• La Belle au lézard dans un cadre doré, Ed. Albin Michel, 32 pp., ilustraciones de Yan Nascimbene, 2002
• Moby Dick, guion de Jean Rouaud, dibujos de Denis Deprez, Ed. Casterman, 2007. En castellano Moby Dick, ed. Sexto Piso Ilustrado, 2010, trad. de Julian Meza.

• Les Très Riches Heures, Ed. de Minuit - (teatro), 1997
• Le Paléo-circus, Ed. Flohic, 1998
• La Désincarnation, Ed. Gallimard, 2001
• Régional et drôle, Ed. Joca seria, Nantes, 2001
• L'Invention de l'auteur, Ed. Gallimard, 2004
• L'Imitation du bonheur, Ed. Gallimard, 2006
• La Fuite en Chine, Ed. Les Impressions nouvelles, Bruxelles - (teatro), 2006
• La Fiancée juive, Ed. Gallimard, 2008
• La Femme promise, Ed. Gallimard, 2009
• Évangile (selon moi), Busclats, 2010
• Éclats de 14, Dialogues, 2014

Su novela Les Champs d'honneur ha sido adaptada a cómic por Denis Deprez en 2005, con la editorial Casterman.

http://www.jean-rouaud.com http://elpais.com/diario/1990/11/20/cultura/659055603_850215.html http://www.elmundo.es/blogs/elmundo/escorpion/2014/05/21/los-campos-del-honor.html http://www.bacfrancais.com/bac_francais/biographie-jean-rouaud.php http://www.ina.fr/video/CAB90043728 http://www.lemonde.fr/livres/article/2014/01/16/jean-rouaud-raconter-le-pays_4348918_3260.html