Nacido en una familia campesina, inició sus estudios en Toulouse y después prosiguió en París. Después de la Segunda Guerra Mundial, comenzó su labor como educador. Fue conservador del Museo de Grenoble de 1950 a 1955, director del Museo Nacional de Arte Moderno desde 1968 hasta 1973 y director de la Academia Francesa en Roma desde 1979 hasta 1985. Enseñó durante un largo periodo de tiempo en las universidades suizas de Lausana y de Ginebra y publicó varias obras sobre la historia del arte. Fue determinante en la selección de la pintura del siglo XX expuesta y adquirida por los museos nacionales de Francia.

• Les Dessins de Degas, 1948
• Pintura holandesa, 1956
• Renoir, 1978
• Picasso, La monographie 1881-1973
• Le Fauvisme, 1987
• La campagne de Corot
• Balthus
• Geneviève Asse, escrito en colaboración con Sylvia Baron
• Tal Coat, 1992

Historia de un arte. El dibujo. Corroggio. Barcelona. 1979.

• Necrológica en Le Monde, 14 de marzo de 2006

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Jean Leymarie (art historian)» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.