Fue hijo del dentista Joseph Xavier Hess y de Marie Anne Schull (o Schenell). Estudió medicina naval en Tolón y trabajó como médico auxiliar de marina. De 1883 a 1887 sirvió en varios barcos de la marina francesa, viajando en ellos a Argelia, Saigón, Madagascar, Senegal y Gabón. Recibir reprimendas por su comportamiento y acumuló deudas, por lo que decidió hacerse periodista. Dejó definitivamente la marina en diciembre de 1890 y trabajó en periódicos del sur de Francia. Se convirtió en redactor del periódico Petit Parisien, donde conoció al antiesclavista Victor Schoelcher, cuyas ideas le influyeron grandemente.^[1]​^[2]​

En 1892, Hess participó en la misión de Jacques du Crussol, duque de Uzès, al África Central, del que se separó en Brazzaville debido a discrepancias sobre la organización de la misión. Exploró el Congo, el curso bajo del río Ubangui y los valles de Sangha y Kasai entre abril de 1892 y enero de 1893, cuando fue herido en un ataque de los nativos. Estudió en detalle a los pueblos bateke y bubangui.^[1]​^[2]​

Hess regresó a Francia, donde realizó algunos trabajos geográficos. Como periodista, escritor y conferenciante se dedicó a suscitar un gran movimiento colonial que estaría basado en la asociación entre colonizados y colonizadores.^[2]​

En 1895, el Ministerio de Instrucción Pública francés le confió una nueva misión en los oasis del sur de Argelia. Hess también realizó informes periodísticos sobre la Guyana Francesa y la Isla del Diablo durante el caso Dreyfus. En 1901 fundó y dirigió la revista Le Magasin colonial et des voyages, que tendría siete números. En 1902 cubrió para la prensa la erupción del monte Pelée, ocurrida en la Martinica.^[2]​

Fue responsable de una misión comercial a Indochina, y formó parte de la comisión preparatoria de la Exposición Internacional de Hanói en 1902.^[3]​

Escribió varias obras sobre sus viajes por África y América:

• L'âme nègre. (1898)
• A l'Ile du Diable; enquête d'un reporter aux Iles du Salut et à Cayenne. (1898)
• L'affaire Iukanthor, les dessous d'un protectorat. (1900)
• La catastrophe de la Martinique, notes d'un reporter. (1902)
• La question du Maroc. (1903)
• La vérité sur l'Algérie. (1905)
• Israël au Maroc. (1907)
• Une Algérie nouvelle. (1909)

En ellas planteó el problema del colonialismo y sus abusos. Las opiniones que defendió rara vez se ajustaron a las generalmente aceptadas en su época. También publicó cuentos, una comedia, caricaturas y acuarelas.

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Jean Hess» de Wikipedia en francés, concretamente de esta versión del 3 de marzo de 2025, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
  •   Datos: Q21996218
  •   Multimedia: Jean Hess / Q21996218