Luwum nació en la aldea de Mucwini en el distrito de Kitgum, de padres Acholi. Luwum se convirtió al cristianismo en 1948 y en 1949 entró en el Seminario de Bulawasi. Fue ordenado diácono en 1953 y al año siguiente sacerdote. Prestó sus servicios en las diócesis del Alto Nilo y Mbale en Uganda. En 1961 fue consagrado Obispo de la Provincia Anglicana del Norte de Uganda. Tras cinco años fue nombrado Arzobispo de la Provincia Metropolitana de Uganda, Ruanda, Burundi y Boga-Zaire, convirtiéndose en el segundo africano en alcanzar esta responsabilidad.^[1]​

El Arzobispo Luwum lideró las críticas a los excesos del régimen de Idi Amin, que había asumido el poder en 1971. En 1977, Luwum entregó al dictador una nota de protesta contra las muertes arbitrarias y las desapariciones. Poco después, el Arzobispo y otros clérigos fueron acusados de traición.

El 16 de febrero de 1977, Luwum fue arrestado junto con dos ministros del gobierno, Erinayo Wilson Oryema y Charles Oboth Ofumbi. El mismo día, Idi Amin preparó una manifestación en Kampala con los tres acusados presentes. Otros "sospechosos" fueron forzados a realizar confesiones en contra de los tres hombres. El Arzobispo fue acusado de ser un agente del expresidente Milton Obote y de preparar un golpe de Estado. Al día siguiente, Radio Uganda anunció que los tres habían muerto cuando el vehículo que los transportaba a un centro de detención colisionó con otro. El accidente, según la radio, se había producido como consecuencia del intento de los prisioneros de hacerse con el control del vehículo.^[2]​ Cuando el cuerpo de Luwum fue entregado a sus parientes, observaron que el Arzobispo había recibido un impacto en la boca y tres en el pecho. Los dos ministros habían recibido también impactos en el pecho.^[3]​

De acuerdo con relatos posteriores de testigos, las víctimas fueron llevadas a un cuartel, donde fueron torturadas, golpeadas y finalmente muertas por arma de fuego. Algunos de estos relatos indican que Amín en persona realizó los disparos.^[4]​

Janani Luwum dejó viuda, Mary Lawinyo Luwum, y nueve hijos. Fue enterrado en su aldea natal. Ha sido reconocido como mártir por la Iglesia de Inglaterra y su muerte se conmemora cada 17 de febrero. Su estatua está entre los mártires del siglo XX de la Abadía de Westminster en Londres.

• The Greatest Ugandan Ever! Part 2
• Janani Luwum - esbozo biográfico: Biographical sketches of memorable Christians of the past, by James Kiefer
• "Not even an archbishop was spared", The Weekly Observer, February 16, 2006
• The Archbishop Janani Luwum Trust UK