Grabowski nació en Varsovia de madre católica romana y padre judío . Su padre, pl, un sobreviviente del Holocausto y profesor de química ^[1]​ originario de Cracovia, luchó en el Levantamiento de Varsovia de 1944 . ^[2]​

Mientras estudiaba en la Universidad de Varsovia, Grabowski militó en el Sindicato Independiente de Estudiantes entre 1981 y 1985, donde ayudó a dirigir una imprenta clandestina para el movimiento Solidaridad . Obtuvo su maestría en 1986 ^[3]​ y en 1988 emigró a Canadá tras la flexibilización de las restricciones de viaje por parte del gobierno comunista polaco.^[2]​ Si hubiera sabido que el régimen caería un año después, se habría quedado, según declaró en una entrevista: «Cuando me fui en 1988, pensé que no había futuro para ningún joven en Polonia. Sentía como si mirara el mundo a través de un grueso muro de cristal. Era una especie de irrealidad». ... las reglas eran oblicuas, extrañas, incluso inhumanas. Luego, después de un año, el sistema pareció derrumbarse como un castillo de naipes. ^[3]​ Obtuvo su doctorado en la Universidad de Montreal en 1994 con una tesis titulada " El terreno común. Nativos asentados y franceses en Montreal, 1667-1760" .

Grabowski se incorporó al profesorado de la Universidad de Ottawa en 1993. ^[2]​ En 2016-2017, fue becario Ina Levine Invitational en el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos, donde investigó sobre la Policía Azul para un proyecto titulado «Policía 'Azul' polaca, transeúntes y el Holocausto en la Polonia ocupada, 1939-1945». ^[4]​ ^[5]​ Recibió una beca para el proyecto (2016-2020) del Consejo Canadiense de Investigación en Ciencias Sociales y Humanidades .

Grabowski es mejor conocido por su libro Hunt for the Jews, publicado por primera vez en Polonia en 2011 como Judenjagd: Polowanie na Żydów 1942–1945 . ^[6]​ En 2013, Indiana University Press publicó una edición revisada y actualizada como Hunt for the Jews: Betrayal and Murder in German-Occupied Poland, ^[7]​ y en 2016 Yad Vashem publicó una edición revisada y ampliada en hebreo. ^[8]​ ^[2]​

Galardonado con el Premio Internacional del Libro Yad Vashem en 2014, el libro describe la Judenjagd (en alemán: "cacería de judíos") desde 1942 en adelante, centrándose en el condado de Dąbrowa Tarnowska, ^[9]​ una zona rural en el sureste de Polonia. La Judenjagd fue la búsqueda alemana de judíos que habían escapado de los guetos liquidados en Polonia y que intentaban esconderse entre la población no judía. ^[10]​ Grabowski se basó en registros judiciales polacos de la década de 1940, testimonios de posguerra recopilados por el Comité Central de Judíos Polacos y registros reunidos en Alemania durante las investigaciones de la década de 1960. ^[11]​ En una entrevista de 2015, describió el mecanismo de la "cacería":  La política alemana se basaba en el terror. Los polacos se enfrentaban a la pena de muerte por cualquier ayuda que prestaran a los judíos. Además, los alemanes crearon un sistema de "rehenes" entre los polacos. En cada comunidad, designaban a personas que rotaban cada dos semanas. Eran responsables de informar a la policía polaca, o a la alemana, sobre los judíos escondidos en sus pueblos. Si se descubría a un judío que no había sido denunciado, los supuestos rehenes eran severamente castigados. Así que todos estaban muy motivados para deshacerse de los judíos. Según Grabowski, la mayoría de los judíos escondidos fueron entregados por la población local a la Policía Azul o directamente a los alemanes. Afirmó que los polacos fueron responsables, directa o indirectamente, de la mayoría de las muertes de más de 200.000 judíos, sin contar a las víctimas de la policía; explicó que, al hablar de "la mayoría", la cifra podría ser del 60 % o incluso del 90 %. ^[2]​

El libro de Grabowski La policía polaca: colaboración en el Holocausto (2017), publicado por el Museo Memorial del Holocausto de los Estados Unidos, se basa en su Conferencia Anual Ina Levine de 2016 sobre la Policía Azul . ^[5]​

En 2018, Grabowski y Barbara Engelking coeditaron un estudio de dos volúmenes, Dalej jest noc: losy Żydów w wybranych powiatach okupowanej Polski (Noche sin fin: El destino de los judíos en condados seleccionados de la Polonia ocupada). Publicado por el Centro Polaco para la Investigación del Holocausto, el estudio se centró en nueve condados de la Polonia ocupada por Alemania durante el Holocausto, ofreciendo un relato detallado del destino de los judíos de la zona y de la colaboración polaca con los ocupantes alemanes. Grabowski contribuyó con un capítulo sobre el condado de Węgrów . Declaró a un periódico que la obra «habla en la misma medida de la virtud polaca. Describe una imagen veraz». ^[12]​

Mark Weitzman, director de asuntos gubernamentales del Centro Simon Wiesenthal, afirmó que el documento fue "investigado y documentado meticulosamente". ^[12]​ El historiador polaco Jacel Chrobaczynsky elogió a sus autores por deconstruir mitos políticos que persisten en la historia, el periodismo, la iglesia y la política de Polonia. Sin embargo, los académicos asociados con el Instituto de la Memoria Nacional de Polonia alegaron que el estudio utilizó fuentes poco fiables, trató selectivamente las declaraciones de los testigos, presentó rumores como hechos y subestimó la naturaleza draconiana de la ocupación alemana .

La Liga Polaca Contra la Difamación, un grupo cuyo objetivo declarado es proteger el "buen nombre de Polonia", financió una demanda civil contra Grabowski y Engelking en Polonia, interpuesta por la sobrina de 81 años de un aldeano polaco acusado en el libro, mediante testimonios, de haber traicionado y entregado a los judíos a los alemanes. En febrero de 2021, un tribunal de Varsovia dictaminó que Grabowski y Engelking se disculparían por sus acusaciones contra el aldeano, pero no les ordenó pagar una indemnización. ^[13]​ ^[14]​

En respuesta a la sentencia judicial, el Museo POLIN de Historia de los Judíos Polacos, Yad Vashem y el Centro Simon Wiesenthal emitieron declaraciones expresando su preocupación por los efectos de la sentencia en la libertad académica y la libertad de expresión . ^[15]​ ^[16]​ El Museo POLIN declaró que la demanda había sido "un intento de disuadir a los académicos de publicar los resultados de sus investigaciones por temor a una demanda y al costoso litigio consiguiente".

En agosto de 2021, un tribunal de apelaciones revocó el fallo contra Grabowski y Engelking, argumentando a favor de la libertad académica. ^[17]​

En 2023, Grabowski y la historiadora Shira Klein publicaron un artículo en el Journal of Holocaust Research en el que afirmaban que Wikipedia difundió información errónea sobre la historia de los judíos en Polonia debido al trabajo de un pequeño grupo de editores. Grabowski dijo: ^[18]​  Como historiador, fui consciente durante mucho tiempo de las diversas distorsiones de la historia del Holocausto en Wikipedia. Lo que me impactó fue la magnitud del fenómeno, su perdurabilidad y el reducido número de personas necesarias para distorsionar la historia de una de las mayores tragedias de la humanidad. Una respuesta al artículo de Grabowski y Klein, que sostiene que sus principales conclusiones son engañosas o falsas, fue publicada por Piotr Konieczny en la revista Holocaust Studies en 2025. ^[19]​

En 2016, Grabowski publicó un artículo criticando lo que denominó "la política histórica del Estado polaco", argumentando que "la versión estatal de la historia busca deshacer los hallazgos de las últimas décadas e introducir por la fuerza una narrativa aséptica y complaciente". Deploró los planes para un monumento a los rescatadores de judíos, que se ubicará en la plaza Grzybowski, que formaba parte del gueto de Varsovia durante la guerra; lo considera un intento de exagerar el papel de los rescatadores, a quienes describe como una "minoría desesperada, perseguida y minúscula", la excepción a la regla. El sitio del gueto debería estar dedicado, argumenta, al sufrimiento judío, no a la valentía polaca.

La embajada de Polonia en Ottawa criticó a Grabowski en 2016 por sus "opiniones y acusaciones infundadas" tras escribir un artículo para Maclean's sobre la controvertida enmienda polaca a la Ley del Instituto de la Memoria Nacional . La enmienda habría penalizado con hasta tres años de prisión a cualquiera que difamara a Polonia acusándola de complicidad en el Holocausto, con excepciones para la "libertad de investigación, debate histórico y actividad artística". ^[20]​ ^[21]​

En julio de 2017, Grabowski criticó el Museo de la Familia Ulma de los Polacos que Salvaron a los Judíos en la Segunda Guerra Mundial, inaugurado en Markowa en 2016. El jardín tendrá placas que identifican las 1.500 ciudades en las que vivieron los casi 6.700 polacos que ayudaron a los judíos y fueron reconocidos por Yad Vashem como Justos entre las Naciones . En opinión de Grabowski, el museo debería proporcionar más información sobre los vecinos polacos de la familia Ulma y otras personas que ayudaron a los judíos.

Grabowski coescribió un artículo de opinión en Haaretz en diciembre de 2018 criticando al historiador israelí Daniel Blatman, profesor de historia judía moderna y estudios del Holocausto en la Universidad Hebrea de Jerusalén, por aceptar el puesto de historiador jefe en el recién creado Museo del Gueto de Varsovia en Varsovia, Polonia, y por lo tanto aceptar ser "el prtavoz de las autoridades estatales [polacas] empeñadas en hacer retroceder el reloj y distorsionar la historia del Holocausto". ^[22]​ En enero de 2019, Blatman respondió en Haaretz que, si bien los académicos del Centro para la Investigación del Holocausto habían proporcionado información valiosa sobre la participación de sectores de la población polaca en el Holocausto, no dieron la debida importancia al terror y la violencia perpetrados por los alemanes contra los polacos bajo la ocupación alemana. ^[23]​

En 2022, Grabowski asistió a la conferencia "Secuestro de la Memoria" sobre cómo actores de derecha han instrumentalizado el Holocausto para obtener beneficios políticos. Criticó al único orador palestino, Tareq Baconi, y lo acusó de antisemitismo después de que Baconi argumentara que la memoria del Holocausto no debería justificar la violación de los derechos humanos de los palestinos. ^[24]​

Desde la publicación de La caza de los judíos, Grabowski ha sido objeto de importantes críticas en Polonia, en particular por parte de grupos asociados con la derecha polaca. Algunos de ellos intentó despedirlo de su puesto académico, y ha enfrentado acoso y amenazas de muerte, lo que ha llevado a un aumento de las patrullas de seguridad en su departamento en la Universidad de Ottawa. ^[25]​

El 7 de junio de 2017, la Liga Polaca Contra la Difamación (PLPZ) publicó una declaración firmada por unos 130 académicos polacos —ninguno de ellos historiadores del Holocausto— en protesta contra la investigación de Grabowski, que supuestamente retrataba una "imagen falsa y errónea de Polonia y del pueblo polaco". ^[26]​ En respuesta, el Centro Polaco para la Investigación del Holocausto emitió su propia declaración, titulada "En defensa del buen nombre de Jan Grabowski", firmada por siete de sus miembros, entre ellos Barbara Engelking, Jacek Leociak y Dariusz Libionka, en la que calificaba las críticas de "tan brutales como absurdas". ^[26]​ El 19 de junio de 2017, alrededor de 180 historiadores del Holocausto y de la historia europea moderna, entre ellos Christopher Browning, Mary Fulbrook, Deborah Lipstadt, Antony Polonsky, Dina Porat, Yitzhak Arad y Robert Jan van Pelt, firmaron una carta abierta en defensa de Grabowski, describiendo la campaña contra Grabowski como "un ataque a la libertad e integridad académica". La carta enfatizaba que "su investigación académica se basaba en los más altos estándares de investigación y publicación", y que el PLPZ intentó presentar una "versión distorsionada y blanqueada de la historia de Polonia durante la era del Holocausto". ^[27]​ En noviembre de 2018, Grabowski presentó una demanda por difamación en Varsovia contra el PLPZ; solicitó a cada uno de sus firmantes que comprara una copia de Dalej jest noc (Todavía es de noche) y la donara a un instituto polaco de estudios secundarios.

El 30 de mayo de 2023, una conferencia de Grabowski en el Instituto Histórico Alemán de Varsovia fue cancelada después de que el diputado de extrema derecha Grzegorz Braun destrozara el micrófono de Grabowski. ^[28]​