Toback nació en la ciudad de Nueva York. Su madre, Selma Judith, presidió la Liga de Mujeres Votantes y fue moderadora de debates políticos en la cadena NBC y su padre, Lionel Toback Irwin, fue un agente de bolsa y exvicepresidente de Dreyfus & Company. Toback se graduó de la Escuela Fieldston de 1963.

En 1974, Toback escribió el guion de la película El jugador, y debutó como director en 1978 con la película Dedos. Después siguió dirigiendo con Amor y dinero (1982). En 1983 escribió y dirigió la película Expuestos, y en 1989 dirigió el documental El Big Bang.

En 1997, escribió y dirigió la comedia Dos niñas y un chico, y en 2000, escribió y dirigió Blanco y Negro, Luego escribió y dirigió Harvard Man protagonizada por Adrien Grenier en 2002. En 2003, escribió y dirigió ¿Cuándo voy a ser amado?.

En 2017 fue acusado por más de 38 actrices jóvenes de acoso sexual y/o violación cuando buscaban trabajo, entre ellas Julianne Moore, Rachel McAdams, Selma Blair, Terri Conn, Jenn DeLeo y Caterina Scorsone.

• The Gambler (1974) - Escritor
• Fingers (1978) - Escritor/Director
• Love and Money (1982) -Escritor/Director/Productor
• Exposed (1983) - Escritor/Director/Productor
• The Pick-up Artist (1987) - Escritor/Director
• The Big Bang (1989) - Escritor/Director
• Bugsy (1991) - Escritor
• Two Girls and a Guy (1997) - Escritor/Director
• Black and White (1999) - Escritor/Director
• Harvard Man (2001) - Escritor/Director
• When Will I Be Loved (2004) - Escritor/Director
• Tyson (2008) - Escritor/Director/Productor

• Exposed (1983)... Leo Boscovitch
• Alice (1990)... Profesor Davis
• Bugsy (1991)... Gus Greenbaum
• Black and White (1999)... Arnie Tishman
• Death of a Dynasty (2003)... Lyor Cohen
• When Will I Be Loved (2004)... Profesor Hassan Al-Ibrahim Ben Rabinowitz

Premios Óscar

Festival Internacional de Cine de Cannes

• James Toback en Internet Movie Database (en inglés).
• In-depth interview with Toback about "Tyson" at everhip.com