Nació como hijo de un comerciante de lana en la ciudad industrial británica de Huddersfield. Durante su juventud Mason se destacó en la escuela y más tarde obtuvo un título en arquitectura en Cambridge en 1931. Sin embargo, después de haber actuado en varias obras escolares, llegó a la conclusión que tenía más posibilidades de ganarse la vida como actor que como arquitecto durante la Gran Depresión.^[1]​

De esa manera él, después de Cambridge empezó a trabajar en el teatro "Old Vic" de Londres y con la Gates Company en Dublín. De 1935 a 1949 protagonizó muchas películas británicas obligadas por la cuota del Cinematograph Films Act of 1927. En 1949 debutó en su primera película en Hollywood, Atrapados y a partir de entonces protagonizó muchos largometrajes y espectáculos televisivos. Nominado en tres ocasiones para el Óscar, él nunca ganó ninguno.^[2]​

Su característica voz le capacitó para representar tan bien a un intimidador villano como su atractiva apariencia le ayudó a convertirse en actor principal.^[3]​ Entre sus papeles se encuentra el decadente actor de Ha nacido una estrella en la versión de 1954 (con Judy Garland), un terrorista mortalmente herido en Odd man out (1946), Brutus en la película de 1953 de Julio César (con Marlon Brando), el Capitán Nemo en Veinte mil leguas de viaje submarino (1954), el malvado Caballero Negro en El príncipe Valiente, un afable espía en North by Northwest (1959) de Alfred Hitchcock, un ambicioso explorador en Viaje al centro de la tierra (también en 1959) y Humbert Humbert en Lolita (1962) de Stanley Kubrick.

También participó en otros filmes célebres como Pandora y el holandés errante (con Ava Gardner), la superproducción La caída del imperio romano (con Sophia Loren y otras estrellas), el drama erótico Mandingo, Los niños del Brasil (con Gregory Peck) y la comedia El cielo puede esperar (con Warren Beatty).

A finales de 1970, Mason se convirtió en mentor del actor Sam Neill. Tuvo un rol destacable como José de Arimatea en la miniserie de televisión anglo-italiana, Jesús de Nazareth en 1977. En 1979, participó en la miniserie de vampiros Salem's Lot dirigido por Tobe Hooper.

Uno de sus últimos papeles, el de un corrupto abogado en The Verdict (1982), supuso su tercera y última candidatura al Oscar.^[3]​

Mason se casó dos veces.^[4]​ La primera vez se casó con Pamela Kellino en 1941 y se divorcó de ella en 1964.^[5]​ De ese matrimonio salió un hijo, Morgan y una hija, Portland. La segunda vez se casó con Clarissa Kaye.^[4]​

Murió debido a un ataque cardiaco el 27 de julio de 1984 en Lausana (Suiza).^[2]​ Fue incinerado y sus cenizas fueron enterradas en Corsier-sur-Vevey, de Vaud (Suiza). Su viejo amigo Charles Chaplin se encuentra en una tumba a unos pasos de la suya.

Premios Óscar

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre James Mason.
• James Mason en Internet Movie Database (en inglés).
• «Tumba de James Mason» (en inglés). Find a Grave. 
• Biografía en el sitio Film-Zeit.