Brooks estudió, entre 1923 y 1926, en la Universidad Metodista del Sur; Instituto de Arte de Dallas y con Martha Simkins. Posteriormente, entre 1927 y 1930, en la Liga de Estudiantes de Arte de Nueva York; clases nocturnas con Kimon Nicolaides y Boardman Robinson. Brooks trabajó como pintor comercial para mantenerse.

Brooks fue amigo de Jackson Pollock y Lee Krasner en Long Island oriental. Entre 1936 y 1942 participó en el Proyecto de Arte federal (WPA), ejecutando murales: Biblioteca Pública de Queens (demolida), Nueva York; Marine Art Terminal, Aeropuerto LaGuardia, Flight (restaurado en 1980), Nueva York y Oficina de Correos, Little Falls, Nueva Jersey.

En 1947 se casó con la artista Charlotte Park. Se considera que pertenece a la primera generación de pintores del expresionismo abstracto. Brooks estuvo entre los primeros expresionistas abstractos que usaron las manchas como una técnica importante. Según Carter Ratcliff^[1]​ «Su preocupación siempre fue crear accidentes pictóricos, de la clase que permiten que significados personales enterrados se hagan visibles». En sus cuadros de finales de los años 1940, Brooks comenzó a diluir su pintura al óleo para manchas lienzos prácticamente crudos. Estas obras a menudo combinaron caligrafía y formas abstractas. Brooks tuvo su primera exposición individual de pinturas expresionistas abstractas en 1949 en la Galería Peridot de Nueva York.

• 1947-1948: Universidad de Columbia, Nueva York
• 1948-1955: Instituto Pratt
• 1955-1960: Universidad de Yale, New Haven, Connecticut
• 1963: artista residente en la Academia Americana, Roma, Italia
• 1965-1967: New College, Sarasota, FL
• 1966: Miami Beach Art Center, Miami Beach, FL
• 1966-1969: Queens College, NY
• 1971-1972: Universidad de Pensilvania
• 1975: Cooper Union, Nueva York

• Expresionismo abstracto
• Abstracción lírica

• Perfil en siris-archives
• Smithsonian Institution Research Information System; Archival, Manuscript and Photographic Collections, James Brooks

• Marika Herskovic, New York School Abstract Expressionists Artists Choice by Artists, Archivado el 29 de septiembre de 2007 en Wayback Machine. (New York School Press, 2000.) ISBN 0-9677994-0-6
• «James Brooks (1906 -1992): Mounted Policeman (New York Policeman)». Mark Borghi Fine Art Inc. Archivado desde el original el 4 de abril de 2005. Consultado el 8 de junio de 2005. 

• Sandler, Irving H. "James Brooks and the abstract inscape", ARTnews (New York: Art Foundation, 1963) OCLC: 54034429

• Galería Greenberg Van Doren