Se graduó como licenciado de la Universidad de Acadia en 1907; recibió la beca Rhodes de la Universidad de Oxford, donde realizó estudios de posgrado entre 1907 y 1910; obtuvo el doctorado en la Universidad de Wisconsin en 1911.

Trabajó como profesor de la Universidad de Dalhousie en 1912, en la Universidad de Wisconsin en 1913 y la Universidad de Purdue, desde 1914. Se destacó allí especialmente en la cátedra de Economía agrícola y entre 1929 y 1953 fue Jefe del Departamento de Historia, Economía y Gobierno de Purdue. En 1938 recibió el premio al mejor profesor de Purdue. En 1941 publicó su libro más conocido, Business Cycles: their nature, cause, and control ("Tratado sobre los ciclos económicos"), que fue posteriormente traducido del inglés, al castellano y al polaco. Después de su jubilación en 1956 continuó enseñando clases de postgrado en la Universidad de Indiana y en Purdue.

Ayudó a organizar y se desempeñó como presidente, tanto de la Asociación de Economía del Medio Oeste, como de la Academia de Ciencias Sociales de Indiana.

Además de ser un destacado economista, fue un músico consumado, lingüista e historiador, con un amplio conocimiento de la literatura.

• Revolutionary Syndicalism: An Exposition and a Criticism. London: P.S. King & Son, 1913; reimpreso por Kessinger Publishing, LLC, 2010
• "Financing the Sale of Automobiles"; The Annals of the American Academy of Political and Social Science 1841, noviembre de 1924.
• The Rehabilitation of a Street Railway"; National Municipal Review XIV (1): 20-25, enero de 1925.
• "Stabilizing Agricultural Prices"; The Journal of Political Economy XXXIII (1): 81-93. Febrero de 1925.
• "Group Life Insurance For Professors,"; School and Society XXII (563): 1-5. 10 de octubre de 1925.
• "The Incidence of Pension Payments"; School and Society XXV (642): 441-448. 16 de abril de 1927.
• The labor problem. McGraw-Hill, 1928.
• "Orthodox Economic Theory: A Defense"; The Journal of Political Economy XLIV (6): 791-802. Diciembre de 1936.
• Business Cycles: their nature, cause, and control. New York: Prentice-Hall, Inc. 1941, segunda edición 1956, tercera edición 1960.

En Español:

Tratado sobre los ciclos económicos. México: Fondo de Cultura Económica, 1948, segunda edición 1953, tercera edición 1960, ISBN 9681615484

• JAMES A. ESTEY (1886-1961); Former Agricultural Economics Faculty. Purdue University.
• Sego, Mary A. James A. Estey papers, 1924-1936. The University of Illinois at Urbana-Champaign.