Se han establecido en muchos países comisiones especiales para asegurar que las leyes y reglamentos relativos a la protección de los derechos humanos sean efectivamente aplicadas. Las comisiones tienden a estar compuesto por miembros de diversos orígenes, con un interés particular, competencia o experiencia en el campo de los derechos humanos.

Las comisiones de derechos humanos se dedican principalmente a la protección de todos que se encuentren bajo la jurisdicción del Estado en contra de la discriminación o los malos tratos, y promueven la protección de las libertades civiles y los demás derechos humanos. Algunas comisiones se ocupan de presuntas violaciones de los derechos reconocidos en la Constitución y/o en los instrumentos internacionales de derechos humanos.

Una de las funciones más importantes de muchas comisiones de derechos humanos es la de recibir e investigar denuncias de individuos (y, ocasionalmente, de los grupos), alegando violaciones de los derechos humanos cometidas en violación de la legislación nacional vigente. Si bien hay diferencias considerables en los procedimientos seguidos por varias comisiones de derechos humanos en la investigación y resolución de quejas, muchos confían en la conciliación o arbitraje. No es inusual que se conceda autoridad a una comisión de derechos humanos para imponer medidas jurídicamente vinculadas a las partes en una queja. Si no se ha sido establecido un tribunal especial para asuntos de derechos humanos, la Comisión podrá ser capaz de transferir las quejas no resueltas a los tribunales ordinarios para una determinación final.

Las instituciones nacionales suelen ser capaces de hacer frente a cualquier problema de derechos humanos con derecho a demandar la participación directa de una autoridad pública. En relación con las entidades no estatales, algunas instituciones nacionales de derechos humanos tienen por lo menos una de las siguientes funciones:

• Recibir e investigar quejas o hacer frente a las controversias relativas a ciertos tipos de empresa (por ejemplo, las empresas estatales, o empresas privadas de servicios públicos)
• Intervenir con solo ciertos tipos de problema de derechos humanos (por ejemplo, los derechos de no discriminación o derechos en el trabajo)
• En raros casos, atender las quejas o disputas que plantean cualquier cuestión de derechos humanos y mandar la participación de cualquier empresa en su resolución.^[3]​

El grado en que las recomendaciones o resoluciones elaborados por un organismo de derechos humanos pueden aplicarse varía según el grado re respeto a los derechos humanos en un determinado país.

Otra función importante de una comisión de derechos humanos es la revisión de manera sistemática del conducto, de la política y del programa legislativa de un gobierno con el fin de detectar deficiencias en la observancia de los derechos humanos, y sugerir formas de mejorar. A menudo, esto incluye asesoramiento independiente al gobierno y/o a la legislatura sobre la compatibilidad con los derechos humanos de los proyectos de ley o políticas.

Las comisiones de derechos humanos también pueden vigilar el cumplimiento del Estado con sus propias leyes y con las leyes internacionales de derechos humanos y si es necesario, recomendar cambios. La realización de los derechos humanos no pueden alcanzarse solo a través de la legislación y disposiciones administrativas, por lo tanto, las comisiones suelen ser confiados con la importante responsabilidad de mejorar la concienciación de la comunidad de los derechos humanos.

De acuerdo con los Principios de París, las instituciones nacionales de derechos humanos están obligados a preparar "informes sobre la situación nacional en materia de derechos humanos en general, y sobre cuestiones más específicas", y esto se hace principalmente en sus informes anuales.^[4]​

La promoción y la educación sobre los derechos humanos puede implicar informar al público acerca de las funciones y actividades propias de la comisión; estimular el debate acerca de diversas cuestiones importantes en el campo de los derechos humanos, la organización de seminarios y reuniones, la prestación de servicios de asesoramiento, así como la producción y difusión de publicaciones sobre derechos humanos.

• Instituto Internacional del Ombudsman
• Red de Instituciones Nacionales Africanas de Derechos Humanos (NANHRI)
• Foro Asia-Pacífico de las Instituciones Nacionales de Derechos Humanos (APF)
• Grupo Europeo de Instituciones Nacionales de Derechos Humanos
• Red de Instituciones Nacionales de las Américas

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• Defensor de los derechos humanos
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• Derechos humanos
• Derecho internacional de los derechos humanos
• Principios de París
• Declaración y Programa de Acción de Viena
• Mediación (derecho)

• Piladanda 38(2006).The Evolution of National Human Rights Institutions. Danish Institute for Human Rights.
• Commonwealth Human Rights Initiative. (2006). Human Rights Commissions: A Citizen’s Handbook, IInd Edition Commonwealth Human Rights Initiative
• Consejo Internacional para Estudios de Derechos Humanos (2005) Evaluar la Eficacia de las Instituciones Nacionales de Derechos Humanos
• Morten Kjærum. (2003). National Human Rights Institutions - Implementing Human Rights Danish Institute for Human Rights
• Donnelly, Jack. (2003). Universal Human Rights in Theory & Practice. 2nd ed. Ithaca & London: Cornell University Press.
• Birgit Lindsnaes, Lone Lindholt, Kristine Yigen (eds.). (2001) National Human Rights Institutions, Articles and working papers, Input to the discussions of the establishment and development of the functions of national human rights institutions Danish Institute for Human Rights.

• Foro de las IDNH
• ACNUDH
• National Human Rights Institution (NHRI) Profiles (BASESwiki)