El nauruano tiene de 16 a 17 fonemas consonánticos. Esta lengua establece contraste fonémico entre consonantes labiales velarizadas y palatalizadas. La velarización no es aparente antes de las vocales posteriores largas y la palatalización no es aparentemente antes de las vocales anteriores no abiertas.^[2]​

Las oclusivas sordas son geminadas y las nasales también tienen contraste en longitud.^[4]​ Las consonantes oclusivas dentales /t/ y /d/ se convierten en [tʃ] y [dʒ] respectivamente antes de las vocales anteriores cerradas.

Las aproximantes se hacen fricativas en "pronunciación enfática." Geoffrey S. Nathan las transcribe como {j} y {w} pero también remarca que hacen contraste con los alófonos no silábicos de las vocales cerradas.

Dependiendo del énfasis, /r/ puede ser una onda o trino. La naturaleza fonética exacta de /rʲ/ es desconocida. Nathan la transcribe como ⟨r̵⟩ y especula que puede comportarse como las consonantes palatalizadas y ser parcialmente sorda.

Entre una vocal y la /mˠ/ de final de palabra, aparece el sonido [b]^[2]​ epentético.

Existen 12 fonemas vocales (seis largos, seis cortos). Además de la alofonía en la siguiente tabla de Nathan, un número de vocales son reducidas a [ə]:^[3]​

Las vocales no abiertas (que son todas excepto /aa/, /a/, /ɑɑ/ /ɑ/) se convierten en no silábicas cuando preceden a otra vocal, como en /e-oeeoun/ → [ɛ̃õ̯ɛ̃õ̯ʊn] ('ocultar').^[5]​

El acento se encuentra en la penúltima sílaba cuando la sílaba final termina en vocal, en la sílaba final cuando esta termina en consonante y en la inicial con reduplicaciones.^[3]​

En el sistema de escritura original del nauruano, se empleaban 17 letras:

• Las cinco vocales: a, e, i, o, u
• Doce consonantes: b, d, g, j, k, m, n, p, q, r, t, w

Las letras c, f, h, l, s, v, x, y, z no fueron incluidas. Con la creciente influencia de lenguas extranjeras (sobre todo del alemán, el tok pisin y el gilbertés) fueron incorporadas más letras al alfabeto nauruano. Además, surgieron diferencias fonéticas de unas cuantas vocales, de modo que las diéresis y otros elementos similares pasaron a indicarse mediante una tilde.

En 1938 hubo un intento del comité de la lengua nauruana y de Timothy Detudamo para hacer el idioma más fácil de leer para los europeos y estadounidenses. Supuso un intento de introducir tantos símbolos diacríticos como fuera posible para indicar los diferentes sonidos vocálicos y conseguir así resaltar la variedad del idioma nauruano en la escritura. Se decidió introducir solo un acento circunflejo en lugar de la virgulilla antigua, así que las diéresis "õ" y "ũ" fueron reemplazadas por la "ò" y la "ù". La "ã" fue sustituida por la "e".

También se introdujo la "y" con el fin de diferenciar las palabras con "j" inglesa (puji). Por lo tanto, palabras como ijeiji se cambiaron a iyeyi. Además, la "ñ" (que representaba el sonido nasal velar) fue reemplazada con "ng", para diferenciar la Ñ española, "bu" y "qu" fueron reemplazadas con "bw" y "kw" respectivamente, "ts" fue reemplazada con "j" (puesto que representaba una pronunciación similar a la "j" del inglés), y la "w" escrita al final de las palabras fue eliminada.

Estas reformas se llevaron a la práctica solo parcialmente: las diéresis "õ" y "ũ" aún están escritas con virgulillas. Sin embargo, las letras "ã" y "ñ" ahora aparecen con poca frecuencia, siendo así reemplazadas por "e" y "ng", según lo prescrito por la reforma. Igualmente, el uso de los dígrafos "bw" y "kw" ha sido implementado. Aunque la "j" tomara el lugar de la "ts", ciertas formas de escritura aún usan "ts". Por ejemplo, los distritos de Baiti e Ijuw (de acuerdo a la reforma Beiji e Iyu) se escriben aún con el viejo estilo de escritura. La "y" ha sido en gran medida generalmente aceptada.

Hoy en día se emplean las siguientes 30 letras latinas:

• Vocales: a, ã, e, i, o, õ, u, ũ
• Consonantes: b, c, d, f, g, h, j, k, l, m, n, ñ, p, q, r, s, t, v, w, x, y, z

Según un estudio publicado en Sídney en 1937, en Nauru había gran diversidad de dialectos hasta que la isla se convirtió en una colonia alemana en 1888, y hasta la publicación de los primeros textos escritos en nauruano. Las variaciones llegaban a ser tan diferentes que personas de distintos distritos frecuentemente tenían problemas para entenderse completamente entre sí. Con el crecimiento de la influencia de las lenguas extranjeras y con el aumento de textos escritos en nauruano, los dialectos se fueron transformando en un lenguaje estándar, que fue promovido a través de diccionarios y traducciones por Alois Kayser y Philip Delaporte.

Hoy en día hay una variación dialéctica significativamente menor. En el distrito de Yaren y en el área circundante, se habla un dialecto epónimo que es solo ligeramente diferente de otras variantes del nauruano.

En 1907, Philip Delaporte publicó su diccionario de bolsillo alemán-nauruano (Taschenwörterbuch Deutsch-Nauruisch). El diccionario incluye 65 páginas dedicadas a un glosario y una docena de páginas dedicadas a frases, ordenadas alfabéticamente en alemán. Unas 1650 palabras alemanas están glosadas en nauruano, a menudo en frases o sinónimos. Los acentos usados en este diccionario no son comunes, solo se usa la virgulilla en la actualidad.

El siguiente texto es extraído de la Biblia (Génesis, 1.1–1.8):

¹Ñaga ã eitsiõk õrig imin, Gott õrig ianweron me eb. ²Me eitsiõk erig imin ñana bain eat eb, me eko õañan, mi itũr emek animwet ijited, ma Anin Gott õmakamakur animwet ebõk. ³Me Gott ũge, Enim eaõ, me eaõen. ⁴Me Gott ãt iaõ bwo omo, me Gott õekae iaõ mi itũr. ⁵Me Gott eij eget iaõ bwa Aran, me eij eget itũr bwa Anũbũmin. Ma antsiemerin ma antsioran ar eken ũrõr adamonit ibũm. ⁶Me Gott ũge, Enim tsimine firmament inimaget ebõk, me enim ekae ebõk atsin eat ebõk. ⁷Me Gott eririñ firmament, mõ õ ekae ebõk ñea ijõñin firmament atsin eat ebõk ñea itũgain firmament, mõ ũgan. ⁸Me Gott eij egen firmament bwe Ianweron. Ma antsiemerin ma antsioran ar eken ũrõr karabũmit ibũm.

Este texto demuestra que el vocabulario nauruano contiene algunas palabras prestadas del alemán (por ejemplo: Gott, Dios; y Firmament, Esfera celeste), las cuales se remontan a la fuerte influencia de los misioneros germanos. Hay también palabras prestadas del latín, como "õrig" (del latín origo, origen).

• Ethnologue on Nauruan