Licenciado y máster en artes por la Universidad de Birmingham,^[1]​^[2]​ alcanzó el doctorado en Geografía en la Universidad de Chicago en 1962.^[3]​^[4]​ Ha sido profesor en Queen's University en Kingston, Canadá y en la Universidad de Toronto, donde ha estado vinculado en distintos puestos académicos desde 1966 a 1990^[1]​ y en donde en la actualidad (2020), es profesor emérito.^[5]​ Ha impartido también clases en la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de East Anglia y la Universidad de Indiana, entre otras.^[2]​ Ha ocupado también la dirección del Instituto de Medio Ambiente de Canadá y del Canada Climate Center dependiente del Environment Canada (1990-1994).^[1]​^[3]​ Como consultor, ha trabajado para empresas privadas como la Fundación Ford e instituciones internacionales como la UNESCO, la Organización Mundial para la Salud o el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.^[1]​^[3]​

Autor de más de un centenar de artículos en publicaciones científicas de prestigio y una decena de libros,^[3]​^[2]​ las investigaciones que ha realizado se han centrado sobre peligros ambientales naturales y la evaluación de los riesgos.^[2]​ Sus trabajos sobre desastres naturales le llevaron a ser pionero a la hora de promover el concepto de «adaptación» para hacer frente a los efectos del cambio climático. Abrió así una nueva área de investigación para definir las mejores estrategias de adaptación en infraestructuras, urbanismo, agricultura y arquitectura, entre otros ámbitos, y que deben ir en paralelo a los esfuerzos para mitigar el cambio climático reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero.^[5]​ A mediados de los años 90, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) ya incluyó la adaptación como ámbito de estudio de uno de sus Grupos de Trabajo.^[5]​ En 2020 fue galardonado con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Cambio Climático, junto a Neil Adger y Karen O’Brien «por cambiar el paradigma de la actuación frente al cambio climático, previamente limitada a la mitigación de emisiones de gases de efecto invernadero, al incorporar el concepto de adaptación a los impactos inevitables».^[3]​

•   Esta entrada contiene partes copiadas o derivadas del artículo elaborado por la Agencia SINC, La Fundación BBVA premia a los científicos que cambiaron el paradigma de la actuación frente a la crisis climática, publicado el 13 de enero de 2021 en la web del Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC) dependiente de la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología, cuyos contenidos están bajo licencia CC-BY-4.0 (licencia licencia CC-BY-3.0 hasta 2019) cumpliendo con los criterios de cita de autoría y enlace al original.