Austen nació en el seno de una familia judía de clase trabajadora y creció en El Bronx, Nueva York.^[4]​ Según se dice, Austen quiso tener una carrera como cantante.^[2]​ En 1950, cuando Vidal conoció a Austen, éste acababa de graduarse y luchaba por encontrar trabajo escribiendo textos publicitarios.^[5]​ A sugerencia de Vidal, cambió su apellido de "Auster" a "Austen" "después de que las empresas de publicidad se negaran a contratarlo por ser judío".^[3]​ Inmediatamente después de cambiar su nombre, fue contratado en Doyle, Dane & Bernbach, que era considerada una muy buena casa y que hoy se conoce como DDB.^[6]​ Austen llegaría a ser director de escena de espectáculos de Broadway en las décadas de 1950 y 1960. También trabajó en el cine, colaborando en el casting de la clásica película de 1962 Matar a un ruiseñor.^[7]​

Austen fue descrito como pelirrojo y pecoso y a los 21 años, recién graduado de la Universidad de Nueva York, cuando conoció a Vidal en los Everard Baths de Nueva York el Día del Trabajo de 1950.^[7]​ Se ha informado que Vidal describió su relación como "dos hombres que decidieron pasar su vida juntos".^[8]​ Austen gestionó los complicados asuntos financieros de la pareja, los preparativos de los viajes y las necesidades de alojamiento, tanto en su casa de Hollywood como en su villa La Rondinaia en Ravello, Italia, en la costa Amalfitana.^[7]​ En septiembre de 2003, Austen falleció a causa de un tumor cerebral a la edad de 74 años en Los Ángeles, California.^[2]​ En febrero de 2005, Austen fue enterrado de nuevo en Rock Creek Cemetery, en Washington D. C. en una tumba conjunta para Vidal y Austen.