Capel nació en Málaga (España). Hasta la década de 1970 realizó investigaciones sobre geografía urbana, incluyendo análisis de los sistemas urbanos y morfología de las ciudades. Posteriormente centró sus estudios en la teoría de la geografía y de la ciencia. Desde finales de la década de 1980 trabajó en cuestiones relacionadas con la innovación técnica y el medio local.

En 1963 se gradúa como Licenciado en filosofía y letras en la Universidad de Murcia. Posteriormente obtiene el doctorado en la sección de geografía en la Universidad de Barcelona (1972).

Es uno de los geógrafos que más se ha ocupado en estudiar, a lo largo de su carrera, acerca de las nuevas tendencias en Geografía, sin por ello abandonar su enfoque crítico. Dan cuenta de esto publicaciones como: Las Nuevas Geografías (1982), Geografía en Red (2009) de su portal Web Geocrítica-Scripta Nova y Nuevas Geografías y Neogeografía (2011). En 2008 ganó el premio Vautrin Lud, máxima distinción que se otorga en el campo de la Geografía.

Durante su carrera ha estudiado en profundidad el fenómeno de las ciudades, rechazando el pre-concepto que sobre éstas ha desarrollado la cultura, y asignándoles la categoría de «mejor invento humano»:

(...) esa tradición de rechazo a la ciudad es una visión intelectual, pero no va en serio. Los que se van afuera no es que sean antiurbanos; es porque no encuentran viviendas a un precio asequible. Claro, además están en contacto con la naturaleza, y todo eso que se relaciona con las estrategias de marketing de los promotores para vender esas parcelas. Sin duda esto tiene ventajas, pero también inconvenientes. Yo estoy absolutamente en contra de ello, porque contribuye a aumentar el coste social de la urbanización. Hay toda una ideología muy individualista, muy aislacionista, de irse a la naturaleza sin tomar en cuenta el costo social y económico de esa urbanización, para vivir de modo muy atomizado... y la tradición de la ciudad compacta, donde uno puede bajar a utilizar un equipamiento, hablar más fácilmente, andar de noche, volver en taxi sin prever qué hacer, todo eso tiene una ventaja considerable. Creo que muchos de los que se van quieren vivir en la ciudad, pero no pueden.

Horacio Capel^[1]​

• Estudios sobre el sistema Urbano: Horacio Capel, Universidad de Barcelona, 1974, 204 pg. ISBN 978-84-600-6342-1.
• Capitalismo y morfología urbana en España: Horacio Capel, Ed. Del cordel, 1977, 192 pg. ISBN 9788437700250.
• Los ingenieros militares en España, siglo XVIII: repertorio biográfico e inventario de su labor científica y espacial: Horacio Capel (et. al.), Univsidad de Barcelona, 1983, 429 pg. ISBN 8475281176
• De Palas a Minerva: la formación científica y la estructura institucional de los ingenieros militares en el siglo XVIII: Horacio Capel, Joan Eugeni Sánchez y Omar Moncada, Ed. Serbal, 1988, 320 pg. ISBN 84-7628-044-0.
• Dibujar el mundo: Borges, la ciudad y la geografía del siglo XXI: Horacio Capel, Ediciones del Serbal,2001, 160 pg. ISBN 978-84-7628-364-6.
• Mapas y civilización: historia de la cartografía en su contexto cultural y social: Horacio Capel, Norman J.W.Thrower, Francesc Nadal Piqué, Ed. del Serbal, 2002, 344 pg. ISBN 978-84-7628-384-4.
• Barcelona : la construcción urbanística de una ciudad compacta Horacio Capel y Joan Busquets Grau, Ediciones del Serbal, 2004, 480 pg. ISBN 978-84-7628-458-2.
• Una lengua para Babel: la nueva imagen del mundo: Horacio Capel, José David Sacristán de Lama, Ed. del Serbal, 2005, 240 pg. ISBN 978-84-7628-484-1.
• La morfología de las ciudades: Horacio Capel, 2 volúmenes, ISBN 978-84-7628-450-6.
• Azares y decisiones: recuerdos personales: Horacio Capel, Ediciones Doce Calles, 2019, 333pg. ISBN 9788497442503

• Generalidad de Cataluña: Distinción a la Actividad Investigadora (2003).
• Conferencia de geógrafos latinoamericanos: Premio Preston James (2006).
• Prix International de Géographie Vautrin Lud (2008).^[2]​
• Doctor honoris causa de la Universidad Nacional de Cuyo, Mendoza, Argentina.
• Doctor honoris causa de la Universidad Nacional de San Juan, San Juan, Argentina.

• Universidad de Barcelona, resumen biográfico.
• La ciudad es el mejor invento humano, entrevista a Horacio Capel.
• Gritos amargos sobre la ciudad, Resumen de artículo.
• Treinta objeciones a Horacio Capel, observaciones de Jean-Pierre Garnier a la lectura de la Conferencia inaugural del XI Coloquio International de Geocrítica presentada en Buenos Aires en la primavera del 2010 por el geógrafo Horacio Capel: “Urbanización generalizada, derecho a la ciudad y derecho para la ciudad” (Scripta Nova, Revista electrónica de Geografía y Ciencias Sociales. Universidad de Barcelona. ISSN 1138-9788. Depósito Legal: B. 21.741-98. Vol. XV, núm. 353 (1), 15 de febrero de 2011).