Cottrell fue criada en Míchigan y se mudó a San Francisco en 1968. Aprendió fotografía durante sus veinte y treinta años, y asistió a la Universidad Estatal de San Francisco, donde consiguió un Bachellor of Arts en estudios de cine. Financió su primer trabajo artístico sirviendo como camarera en cruceros y obtuvo un certificado como marinero mercante.^[5]​^[6]​

Comenzó a exhibir su obra a mediados de la década de 1970 en San Francisco y se hizo muy conocida por sus fotografías de mujeres.^[7]​ Colaboró con otras fotógrafas lesbianas, incluida Tee Corinne.^[8]​ En la película documental de 1976 We Are Ourselves, Cottrell y Corinne describen su relación con la cineasta Ann Hershey.^[9]​

Cottrell colaboró con Joani Blank en el libro de 1978 I Am My Lover, publicado por Blank's Down There Press. Blank editó el libro, combinando las fotografías de Cottrell de mujeres individuales, con las reflexiones escritas de estas mujeres sobre la masturbación y sobre cómo aprender a darse placer a sí mismas.^[10]​ La primera película de Cottrell, Sweet Dreams (1979) incluyó a la escritora Pat Califia y fue producida por el National Sex Forum. Este documental es descrito por los críticos como parte de una tradición de la "manifestación del arte autobiográfico feminista de la masturbación".^[11]​ La película también se describe como innovadora en su combinación de feminismo cultural de segunda ola y el erotismo lésbico.^[12]​

Durante las décadas de 1980 y 1990, Cottrell trabajó como fotógrafa colaboradora para On Our Backs, una revista de sexo lésbico editada por Susie Bright. Su trabajo influyó en las representaciones del sexo lésbico y del retrato lésbico feminista.^[13]​ Junto a Corinne y, más tarde, Bright así como otras amantes y colaboradoras artísticas, Cottrell posicionó estratégicamente la fotografía sexualmente explícita como parte de la cultura lésbica y como educación sexual populista.^[14]​ Sus imágenes sadomasoquistas lésbicas en particular, en obras como el libro de SAMOIS Coming to Power, fueron consideradas polémicamente pornográficas por las críticas feministas.^[15]​ Trabajó para Fatale Media como consultora, una compañía cinematográfica conocida por introducir la primera película porno lésbica en el Frameline Film Festival en 1985.^[16]​

Cottrell fue cofundadora de la San Francisco Lesbian and Gay History Project, trabajando con muchos otros artistas, escritores, historiadores y críticos culturales.^[17]​

• Blank, Joani and Honey Lee Cottrell, editors. I Am My Lover. Burlingame, CA: Down There Press, 1978.
• Sinister Wisdom #7. Lincoln, NE: Sinister Wisdom, 1978.
• The Blatant Image: A Magazine of Feminist Photography, vol. 1, 1981. Sunny Valley, OR.
• The Blatant Image: A Magazine of Feminist Photography, vol. 2. 1982. Sunny Valley, OR.
• SAMOIS. Coming to Power. Boston: Alyson, 1981.
• On Our Backs, numerous issues. San Francisco: Blush Productions.
• Taylor, Jill with photographs by Honey Lee Cottrell. A Dyke's Bike Repair Handbook. Los Angeles: Clothespin Fever Press, 1990.
• Bright, Susie and Jill Posener, eds. Nothing But the Girl: The Blatant Lesbian Image. London and New York: Cassell, 1996.

• 1979 – Sweet Dreams. Directora y cámara.

• Fotos de Honey Lee Cottrell en los Lesbian Herstory Archives, Digital Culture of Metropolitan New York.
• Fotos de Honey Lee Cottrell en las Cornell Images from the Rare and Manuscript Collections, Shared Shelf Commons.
• Documentos personales y archivo de fotos de Honey Lee Cottrell disponibles en la Human Sexuality Collection de la Cornell University.