En el siglo XII, Enrique I designó mensajeros para llevar las cartas del gobierno. Se estima que entre 1100 y 1135, estos mensajeros transportaron 4500 cartas.^[2]​ Durante este tiempo, los particulares debían organizarse por sí mismos. Enrique III proporcionó uniformes para los mensajeros, y Eduardo I instituyó oficinas de correos donde los mensajeros podían cambiar de caballo. El reinado de Eduardo II vio la primera marca postal: anotaciones manuscritas que decían Haste. Post haste («De prisa. Enviar de prisa»).^[3]​ Siglos más tarde, durante el reinado de Isabel I, para expresar la extrema urgencia de la entrega, se dibujó una horca sobre la carta, conocida como cartas de horca, y es posible que se añadiera una versión de haste, post haste.^[4]​

Enrique VIII creó el Royal Mail en 1516, nombrando a Brian Tuke Master of the Postes, mientras que Isabel I nombró a Thomas Randolph Chief Postmaster. Bajo el mandato de Thomas Witherings, jefe de correos de Carlos I, el Royal Mail se puso a disposición del público (1635),^[2]​ con un sistema regular de caminos, casas y personal de correos. Desde entonces y hasta las reformas postales de 1839-1840, lo más común era que el destinatario pagara el franqueo, aunque generalmente era opcional pagarlo por adelantado dentro de las Islas británicas.^[5]​

En 1661, Carlos II nombró a Henry Bishop como primer Director General de Correos.^[2]​ En respuesta a las quejas de los clientes sobre el retraso de las cartas, Bishop introdujo el sello Bishop (un pequeño círculo con el mes y el día en su interior) aplicado en Londres, en la Oficina General de Correos y en la sección de Extranjeros, y poco después adoptado en Escocia (Edimburgo) e Irlanda (Dublín). En los años siguientes, el sistema postal se expandió de seis carreteras a una red que abarcaba todo el país, y se establecieron oficinas de correos tanto en ciudades grandes como pequeñas, cada una con su propio matasellos.

En 1680, William Dockwra estableció el London Penny Post, un sistema de entrega de correo que entregaba cartas y paquetes que pesaban hasta una libra dentro de la ciudad de Londres y algunos de sus suburbios inmediatos por la suma de un penique.^[6]​

Las grandes reformas postales de 1839 y 1840 fueron impulsadas por Rowland Hill, a quien a menudo se le atribuye la invención del sello postal, como una forma de revertir las constantes pérdidas financieras del Servicio Postal. Hill convenció al Parlamento para que adoptara el «Correo uniforme de cuatro peniques» mediante el cual se cobraba una tarifa fija de 4 peniques por media onza (equivalente a 10 chelines y 8 peniques por libra para envíos más pesados) independientemente de la distancia.

Desde diciembre de 1839, las cartas podían llegar a cualquier dirección del Reino Unido. La tarifa postal plana entró en vigor el 5 de diciembre de 1839, pero solo duró 36 días.^[7]​ Esto tuvo un éxito inmediato, y el 10 de enero de 1840 se puso en marcha el «Servicio postal uniforme de peniques», que cobraba solo 1 penique por cartas prefranqueadas y 2 peniques si la tarifa se cobraba al destinatario. Las tarifas fijas permitían evitar el manejo de dinero para enviar una carta mediante el uso de una etiqueta adhesiva, y en consecuencia, el 6 de mayo, el Penny Black se convirtió en el primer sello postal del mundo en uso.

Tras recibir más de 2000 sugerencias, Rowland Hill eligió el método y la imprenta, y trabajó a base de ensayo y error para lograr el resultado deseado. Decidió contratar a Perkins, Bacon & Petch, «una empresa de impresión de billetes de banco, para realizar el trabajo mediante el proceso de grabado en acero, y la cabeza de la Reina, grabada por William Wyon, para una medalla especial acuñada para celebrar la visita oficial de Su Majestad a la City de Londres el año de su coronación».^[8]​

El sello se usó originalmente solo dentro del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda y, como tal, era, en efecto, un sello local. Por esta razón, el nombre del país no se incluyó en el diseño, situación que se mantuvo mediante acuerdo con oficinas de correos extranjeras, siempre que la efigie del soberano apareciera en el sello. Los sobres vendidos con franqueo pagado no lo incluían, por lo que se marcaban con el nombre del país. En 1951, la emisión conmemorativa especial del Festival de Gran Bretaña incluyó, casualmente, el nombre «Britain». Por lo tanto, podría decirse que el nombre del país apareció por primera vez en un sello del Reino Unido, aunque la palabra «British» ya había aparecido en sellos conmemorativos de la Exposición del Imperio Británico de 1924.

Tras su puesta en circulación, se hizo evidente que el negro no era un buen color, ya que las marcas de cancelación eran difíciles de ver. Por ello, a partir de 1841, los sellos se imprimieron en color rojo ladrillo. Los Penny Reds continuaron utilizándose durante décadas, con una producción de aproximadamente 21 000 millones.^[9]​

General

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• Lowe, Robson. British Postage Stamps of the 19th Century. Londres: Museo Postal Nacional, 1ª ed. 1968, 2ª ed. 1979.
• Lowe, Robson. The Encyclopaedia of British Empire Postage Stamps: Vol. 1, Great Britain and the Empire in Europe. Londres: Robson Lowe, 1952 456p.
• Mackay, James. British Stamps. Londres: Longman, 1985ISBN 0-582-40620-X, 247p.
• Mackay, James A. Under the Gum – Background to British Stamps 1840–1940. Limassol: James Bendon, 1997ISBN 9963-579-76-0, 536p.
• Oliver, Sidney y F. Hugh Vallancey. The Postage Stamps of Great Britain. Londres: "Stamp Collecting", 1923, 563p.
• Rose, Stuart. Royal Mail Stamps: A Survey of British Stamp Design. Oxford: Phaidon, 1980ISBN 0-7148-2072-5, 128p.
• Todd, T. A History of British Postage Stamps. Londres: Duckworth, 1949, 274p.
• Wijman, JJ Postage Stamps of Great Britain and their history. Nuenen: Jeeboer Press, 1986ISBN 9071622010, 396p.
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• Beaumont, KM y John Easton. The Postage Stamps of Great Britain. Part 3, The embossed issues; The surface-printed issues of Queen Victoria and King Edward VII. Londres: Royal Philatelic Society, 1964, 344p.
• Seymour, JB y Clive Gardiner-Hill. The Postage Stamps of Great Britain: Part 1, Introduction to the line-engraved issues: the imperforate line-engraved issues, 1840–1853. Londres: Royal Philatelic Society, 1967, 336p.
• Wiggins, WRD The Postage Stamps of Great Britain: Part 2, The Perforated Line-Engraved Issues. Londres: Royal Philatelic Society, 1962, 220p.

Rey Jorge V

• Beaumont, KM y JBM Stanton. The Postage Stamps of Great Britain. Part 4, The Issues of King George V. Londres: Royal Philatelic Society, 1957, 248p.
• Muir, Douglas N. George V and The G.P.O.: Stamps, Conflict & Creativity. Londres: British Postal Museum & Archive, 2010ISBN 978-0-9553569-2-6, 275p.
• Phillips, Stanley. The Stamps of Great Britain, 1911–21. Londres: Stanley Gibbons, 1921, 105p.

Rey Eduardo VIII

• Kirk, AJ King Edward VIII: a study of the stamps of the reign of King Edward VIII. Leigh-on-Sea: GB Philatelic Publications Ltd para la Sociedad Filatélica de Gran Bretaña, 1974ISBN 0-9015121-1-7, 31p.

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• Worsfold, Peter. Great Britain King George VI Low Value Definitive Stamps: An illustrated study of the development of their design. Londres: GBPS, 2001ISBN 0-9076301-7-0, 40p.

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• Potter, David. British Elizabethan Stamps: The Story of the Postage Stamps of the United Kingdom, Guernsey, Jersey and the Isle of Man, from 1952 to 1970. Londres: Batsford, 1971ISBN 0-71340-381-0, 190p.

Historia postal

• Campbell-Smith, Duncan. Masters of the Post: The Authorized History of the Royal Mail. Londres: Penguin, 2012ISBN 978-0-2-4195766-0, 849p.
• John Bartholomew e hijo. Postal History Map of Britain: an illustrated map in full colour with a border of postage stamps. Edimburgo: John Bartholomew & Son, 1970?
• Marshall, CF Dendy. The British Post Office from its beginnings to the end of 1925. Londres: Humphrey Milford, Oxford University Press, 1926, 354p.
• Robinson, Howard. The British Post Office: A History. Princeton: Princeton University Press, 1948, 467p.
• Summers, Howard. Bibliography of the Philately and Postal History of the British Isles. Borehamwood: Servicios Howcom, 2020ISBN 978-1-7025-2236-6 210p.

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• Royal Mail Stamps Portal
• British Postal Museum & Archive
• The Penny Red Collector
• The £sd Postage Stamp Booklets of Great Britain
• The £sd Postage Stamps of Great Britain Issued in Rolls