Perkins se crio en una zona rural del estado de Ohio. Su familia, dedicada a la cría de cerdos, profesaba unas profundas convicciones religiosas, lo que facilitó que el joven pudiera acudir a la Universidad Wesleyana de Ohio en Delaware. Allí se graduó y a continuación se convirtió en profesor de matemáticas, empleo que conservaría durante toda su larga carrera (desde 1857 hasta 1907).^[3]​

Intentó alistarse en el Ejército de la Unión durante la Guerra Civil Americana, pero fue rechazado por su frágil complexión física (medía más de 1,90 m, y apenas pesaba 50 kg). En estas circunstancias, dejó la universidad y volvió a la granja de cerdos familiar. La fuerte demanda de carne para alimentar a las tropas, permitió a Perkins amasar una respetable fortuna al final del conflicto, fortuna que supo incrementar a lo largo de los años gracias a su frugal estilo de vida y a sus acertadas inversiones. Casado con Carrie Barkdull,^[1]​ el matrimonio no tuvo hijos, y la única hermana de Perkins nunca contrajo matrimonio. Ante la ausencia de descendientes directos a los que legar sus cuantiosos bienes, decidió donar a su universidad el dinero necesario para construir un gran observatorio. Tras construirse una primera instalación astronómica junto a la universidad en 1896, se dedicó a promover la construcción del segundo observatorio, que también llevaría su nombre: el Observatorio Perkins, dotado con un telescopio reflector que en su momento se convertiría en el tercer instrumento más grande de Norteamérica.^[3]​

Perkins y su esposa morirían en 1924, un año antes de poder ver completada la obra a la que habían dedicado la última época de su vida.^[3]​

• Observatorio Perkins

• Historia del Observatorio Perkins