Henrietta Alice McCrea nació el 4 de agosto de 1888 en una familia adinerada de Chicago en 764 West Adams Street.^[1]​ ^[2]​ Su madre era Alice E. Snell.^[2]​Su padre era Wylie Solon McCrea, ejecutivo de servicios públicos y miembro de la Junta de Comercio. ^[3]​ ^[4]​ ^[5]​ ^[2]​ Tenía un hermano, Snell McCrea. ^[2]​ Cuando tenía pocos meses, su madre solicitó el divorcio, tras acusar a su marido de crueldad, y se mudó con su hija a París.^[6]​ ^[7]​ ^[8]​ ^[2]​

McCrea asistió a un convento católico en París y , cuando tenía 10 años, tras morir su madre, su padre la llevó de regreso a Chicago, donde asistió a otras escuelas públicas. En 1906 ya había regresado a Europa para asistir a una escuela de niñas. En París se hizo amiga de la actriz Jane Peyton y su marido Guy Bates Post.^[8]​ A finales de 1910 estaba de regreso en Chicago y vivía en 720 Lincoln Park Boulevard.^[9]​

McCrea se casó y se divorció dos veces. Primero, en 1911, con Willard Metcalf, un pintor paisajista, con quien tuvo dos hijos, Addison McCrea Metcalf y Rosalind. Después con Marcus Goodrich, guionista y novelista estadounidense.^[10]​ ^[8]​ ^[11]​ ^[12]​ Antes de casarse con Metcalf, McCrea mantuvo una relación sentimental con Ned Sheldon, un destacado dramaturgo de Broadway.^[8]​ En 1952 se convirtió en la guardiana de Jacobus Arnoldus.^[6]​ ^[13]​

Fanática del teatro y de los actores, su colección de fotografías autografiadas y otros recuerdos se encuentra en la Universidad de Kentucky.^[7]​ ^[11]​ Fue editora de Vanity Fair . ^[14]​ También fue traductora del francés al inglés, entre sus obras se encuentran: Camille de Alexandre Dumas y El malabarista de Nuestra Señora de Anatole France.^[6]​ Fue amiga de Colette y tradujo La dama de las camelias en 1931 para Eva Le Gallienne y su Civic Repertory Theatre.^[15]​ ^[16]​ ^[17]​

En 1926 fue secretaria ejecutiva del Comité de Education Committee of the Roosevelt Memorial Association for Women.^[18]​

McCrea conoció a Thelma Wood en 1928, cuando Wood mantenía una relación con Djuna Barnes.^[7]​ ^[10]​ ^[19]​ ^[20]​ Wood dejó a Barnes para vivir con McCrea. En El bosque de la noche, Barnes creó el personaje de Jenny Petherbridge basándose en McCrea. ^[20]​ ^[21]​ ^[22]​ La relación fue reconocida por la familia de McCrea hasta el punto de que su hijo, Addison Metcalf, incluyó referencias a Wood en cartas a su madre.^[7]​ McCrea y Wood se mudaron primero a Greenwich Village y luego, en 1932, a Florencia, donde Wood estudió arte con el apoyo de McCrea. ^[19]​ En 1934 se mudaron a Sandy Hook, Connecticut^[7]​ ^[19]​ McCrea permaneció con Wood hasta 1943.^[6]​ ^[20]​ En la década de 1950 McCrea vivía en Newtown.^[23]​ ^[24]​ Fue miembro de la junta directiva de la Liga de Planificación Familiar de Connecticut.^[25]​ En la década de 1970, McCrea dejó que la gente cultivara cuatro acres de su tierra en un proyecto para que los jóvenes trabajaran junto con sus padres.^[26]​

Estaba interesada en el bienestar animal y fue activista del Pet Animal Welfare Service (PAWS),^[16]​ ^[23]​ Friends of Animals^[24]​ y Humane Society. Con otros activistas abrió "Ye Kit and Kaboodle" en 7 Liberty Street, Bridgeport, CT; los ingresos provenientes de la venta de antigüedades, ropa y cuadros, con motivos coloniales, se destinaron al cuidado de animales callejeros de la zona.^[27]​

McCrea-Metcalf murió el 27 de mayo de 1981.^[6]​ ^[7]​

Addison Metcalf fundó la Beca en Memoria de Henrietta Alice Metcalf en la Academia Estadounidense de Artes Dramáticas para honrar el amor de su madre por el teatro.^[6]​

La colección fotográfica de artes escénicas Henrietta Alice Metcalf, que data de 1880 a 1955, se encuentra en el Centro de investigación de colecciones especiales de bibliotecas de la Universidad de Kentucky.^[6]​ ^[11]​