Nació en Stuttgart en 1933 en el seno de una familia musical. Recibió su formación inicial en los seminarios teológicos protestantes de Schöntal an der Jagst y Urach en Wurtemberg, y finalmente en su ciudad natal, donde fue alumno de David y Hans Grischkat. De 1952 a 1955 estudió órgano, composición y dirección coral en la Escuela Superior de Música de Stuttgart. Completó sus estudios con Fernando Germani en Roma y en la Accademia Musicale Chigiana de Siena.^[1]​^[2]​^[3]​

Siendo aún estudiante, en 1954 fundó su primer coro, el Gächinger Kantorei. En 1957 fue nombrado organista y cantor director de coro de la Gedächtniskirche de Stuttgart, dirigiendo el coro Figuralchor der Gedächtniskirche Stuttgart. De 1963 a 1966 enseñó órgano y coral en la Spandauer Kirchenmusikschule, dirigiendo la Spandauer Kantorei (Coral de Spandau). En 1965 creó en su ciudad natal el Bach-Collegium Stuttgart. También se dedicó a la enseñanza ejerciendo de 1963 a 1966 como profesor de órgano y dirección coral en Berlín y desde 1966, durante diez años en Frankfurt.^[2]​

Rilling ha recibido un gran número de reconocimientos a lo largo de su trayectoria:^[1]​^[3]​

• Medalla Brenz de plata de la Iglesia Regional de Wurtemberg.^[4]​
• 1978 – Cruz del Mérito con Banda de la República Federal de Alemania.^[5]​
• 1984 – Medalla del Mérito del Estado de Baden-Wurtemberg.
• 1985 – Ciudadano honorario de la ciudad de Eugene Oregón.
• 1985 – Doctorado honorífico de la Facultad de Teología Protestante de la Eberhard-Karls-Universität Tübingen.
• 1988 – Premio Biblia y Música otorgado por la Fundación Biblia y Cultura (Stiftung Bibel und Kultur).^[6]​
• 1993 – Cruz del Mérito de 1ª Clase de la República Federal de Alemania.
• 1994 – Premio Musical CIM-UNESCO como parte de Internationale Bachakademie Stuttgart.^[7]​
• 1995 – Premio Theodor Heuss.
• 2000 – Premio Musical de Rheingau.
• 2001 – Premio Grammy en la categoría de "Mejor interpretación coral" por su grabación del Credo de Krzysztof Penderecki, encargada e interpretada por el Festival Bach de Oregón.
• 2001 – Premio Hanns Martin Schleyer.
• 2001 – Medalla al Ciudadano de la Ciudad de Stuttgart.
• 2003 – Gran Cruz del Mérito de la República Federal de Alemania.
• 2004 – Medalla Otto Hirsch.
• 2004 – Medalla Bach.^[8]​
• 2008 – Anillo Georg Friedrich Handel de la Verbandes Deutscher KonzertChöre.
• 2008 – Premio Europeo de Música de Iglesia.
• 2008 – Premio Sanford de la Escuela de Música de Yale de la Universidad de Yale.
• 2008 – Su sello discográfico Hänssler Classic lanzó su edición completa de Bach en iPod, con motivo del 75.º cumpleaños de Rilling.
• 2011 – Premio Musical Herbert von Karajan.
• 2012 – Medalla Martín Lutero.
• 2013 – Premio Echo Klassik en reconocimiento a la obra de toda una vida de un artista (Würdigung des Lebenswerkes eines Künstlers/einer Künstlerin).^[9]​
• 2014 – Gran Cruz del Mérito con Estrella de la República Federal de Alemania.
• 2016 – Premio al Portador de la Esperanza (Hoffnungsträger-Preis) otorgado por die Apis, asociación de la comunidad evangélica de Wurtemberg.
• 2019 – Ciudadano honorario de la ciudad de Leonberg.

• J. S. Bach: Antología de las cantatas BWV 21, 38, 51, 56, 76, 79, 80, 82, 93, 106, 137, 140, 149. Bach-Collegium Stuttgart (Hänssler Classic)
• 1990 – J. C. Bach: Amadís de Gaula. James Wagner, Ulrike Sonntag, Elfie Hobarth, Wolfgang Schone, Ibolya Verebics, Gächinger Kantorei Stuttgart, Bach-Collegium Stuttgart, dir. Helmuth Rilling (Hänssler Classic)
• 2000 – J. Haydn: La creación. Christine Schäfer, Michael Schade, Andreas Schmidt, Bach-Collegium Stuttgart, dir. Helmuth Rilling (Brilliant Classics)
• 2005 – J. S. Bach: Pasión según San Mateo. Ingeborg Danz, contralto; Christiane Oelze, soprano; Michael Schade, tenor; Matthias Goerne, bajo; Gächinger Kantorei Stuttgart, Bach-Collegium Stuttgart, dir. Helmuth Rilling (Musical Heritage Society)
• 2014 – J. Brahms: Ein deutsches Requiem. Donna Brown, soprano; Gilles Cachemaille, bajo-barítono; Gächinger Kantorei Stuttgart, Bach-Collegium Stuttgart, dir. Helmuth Rilling (Hänssler Classic)

Entre el alumnado de Helmuth Rilling se encuentran:

• Helmut Bartel, director de música de la Universidad Johann Wolfgang Goethe desde 2008.^[10]​
• Rolf Beck, director de orquesta y de coro.
• Hans Michael Beuerle, director de orquesta y profesor.
• Jürgen Blume, compositor, músico de iglesia y profesor.
• Mathias Breitschaft, músico de iglesia y profesor universitario.
• Heribert Breuer, director de orquesta.
• Joachim Eichhorn, músico de iglesia y cantor de la catedral de Wetzlar.
• Bernhard Emmer, director de música de la Universidad de Kiel.^[11]​
• Ludger Engels, director de ópera y teatro.
• Eberhard Friedrich, director coral del Festival de Bayreuth y de la Ópera Estatal de Hamburgo.
• Angela Gehann-Dernbach, directora de orquesta, organista y cantante.
• Volkher Häusler, director de orquesta y de coro.
• Linda Horowitz, directora de orquesta y profesora durante mucho tiempo en la Akademie für Tonkunst (Darmstadt).^[12]​
• Johanna Irmscher, músico de iglesia y profesora.
• Matthias Janz, músico de iglesia y director de orquesta.
• Hans Jaskulsky, director de música durante mucho tiempo de la Universidad de Bochum.^[13]​
• Hanns-Friedrich Kunz, director de los Niños Cantores de Stuttgart.
• Walter Mik, director musical.
• Hannelotte Pardall, directora de orquesta y profesora.^[14]​
• Hans-Christoph Rademann, director de orquesta.
• Karl Rathgeber, director de orquesta y profesor.
• Kathy Saltzman Romey, directora de orquesta y profesora en la Universidad de Minnesota.^[15]​
• Christoph Schönherr, compositor, director de orquesta y profesor.
• Ulrich Stötzel, músico de iglesia.
• Winfried Toll, director de orquesta, cantante y compositor.
• Wolfram Wehnert, director de orquesta y profesor.
• Andreas Weiss, director de orquesta y profesor.

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