Schlesinger nació en Penzberg, Baviera, el 4 de septiembre de 1924.^[1]​ Estudió en internados bávaros hasta que se unió al ejército alemán en 1943, donde sirvió durante dos años durante la Segunda Guerra Mundial. Posteriormente, estudió economía en la Universidad de Múnich, donde se licenció en 1948 y obtuvo un doctorado en economía en 1951.^[1]​ Su tesis doctoral versaba sobre la eficiencia económica en la administración pública.^[2]​

Entre 1949 y 1952, Schlesinger trabajó en el Instituto Ifo de Investigación Económica en Múnich. En 1952 ingresó en el Banco de los Estados Alemanes, predecesor del Deutsche Bundesbank, donde ascendió rápidamente hasta convertirse en jefe de departamento.^[3]​ En 1956, fue nombrado jefe de la División de Análisis y Pronósticos Económicos.^[2]​ En 1964, fue nombrado jefe del Departamento de Economía y Estadística; en 1972 se convirtió en miembro del consejo ejecutivo.^[2]​ Fue vicepresidente de 1980 a 1991 y presidente del Banco Central Alemán de 1991 a 1993, cuando se jubiló.^[3]​ Sucedió a Karl Otto Pöhl y fue sucedido por Hans Tietmeyer. Su objetivo principal fue la estabilidad monetaria.^[3]​^[4]​ Sus políticas contra la inflación influyeron en la política monetaria europea.^[5]​^[4]​ Sus declaraciones en Handelsblatt en 1992 desencadenaron una crisis financiera para la libra esterlina, conocida como el «Miércoles Negro».^[6]​

Schlesinger fue profesor honorario de la Universidad Alemana de Ciencias Administrativas.^[7]​ Fue asesor del Grupo IDEAglobal, una organización global de investigación financiera.^[8]​

Schlesinger y su esposa Carola tuvieron cuatro hijos.^[9]​ Cumplió 100 años el 4 de septiembre de 2024^[5]​^[10]​ y falleció en Bad Homburg tres meses después, el 23 de diciembre^[11]​^[3]​^[9]​

Schlesinger fue miembro de las Órdenes de Mérito y de Caballería de Alemania, Italia, Austria, Hungría, Suecia y Luxemburgo.^[12]​ Recibió doctorados honoris causa de las universidades de Frankfurt (1981),^[13]​ Gotinga (1981)^[14]​ y San Galo (1993).^[15]​^[16]​

• Schlesinger, Helmut, ed. (1989). Geldwertsicherung und Wirtschaftsstabilität: Festschrift für Helmut Schlesinger zum 65. Geburtstag. F. Knapp. ISBN 978-3-7819-0432-3.  |fechaacceso= requiere |url= (ayuda)
• «Former Bundesbank President Helmut Schlesinger turns 100». www.bundesbank.de (en inglés británico). Consultado el 11 de septiembre de 2025. 
• Furstenberg, George M. von; Ulan, Michael K. (1998). Schlesinger’s Steady Honing of Germany’s Anti-Inflation Resolve (en inglés). Springer US. pp. 109-133. ISBN 978-0-7923-8304-8. doi:10.1007/978-1-4615-4959-8_4. Consultado el 11 de septiembre de 2025.