Helen Margarite Burgess nació en Portland, Oregón^[2]​ en 1916, hija de Frank T. y Estella "Fanny" L. (de soltera, Hayden) Burgess.^[1]​^[3]​ Su padre trabajaba como agente de distrito para la Metropolitan Life Insurance Company de Nueva York. Tenía una hermana menor, Mary.^[1]​ Burgess se crio principalmente en Tacoma, Washington, después de que el trabajo de su padre fuera trasladado de Portland a Seattle.^[1]​^[3]​

Asistió a la Annie Wright School de Tacoma,^[4]​ y fue descrita como una niña tímida.^[1]​ En 1926, la familia se trasladó de nuevo a Los Ángeles, California, donde Burgess asistió a la Escuela Preparatoria de Los Ángeles y más tarde a la Escuela Preparatoria University. También asistió a la Clark's Los Angeles Dramatic School con aspiraciones de convertirse en actriz de teatro.^[1]​

Mientras protagonizaba una obra de teatro en Los Ángeles, titulada The Seventh Year, Burgess fue abordada por Jack Murton, un cazatalentos de Paramount Pictures. Durante su visita al estudio, Cecil B. DeMille se puso en contacto con ella y le ofreció un papel secundario en The Plainsman (1936). Burgess se presentó a la audición para el papel de Louisa Cody, frente a James Ellison, y fue elegida por DeMille,^[1]​ quien dijo sobre su elección: "Rompí una regla de 25 años cuando elegí a la Srta. Burgess para el papel de Louisa Cody. Era la primera vez que elegía a una actriz sin experiencia previa en la pantalla para un papel importante. Pero, en cuanto vi a la señorita Burgess, me di cuenta de que tenía madera de actriz fuerte y atractiva".^[1]​

El 3 de enero de 1937, la periodista Eleanor Packer escribió un artículo sobre Burgess en un periódico de Los Ángeles:

Lo sorprendente del repentino salto de Helen de la oscuridad a la fama es el hecho de que no tiene ni rastro de la sorprendente y dramática belleza que el mundo asocia con las actrices de Hollywood. Es casi lo que se llama ‘sencilla’ u ‘hogareña’. Pasaría desapercibida entre una multitud de chicas típicas de Hollywood. ¿Por qué entonces la eligió DeMille? Ella tiene algo más grande que la mera belleza. Algo más importante para la pantalla que una belleza estandarizada. Posee lo que los camarógrafos llaman un ‘rostro fotogénico’, capaz de revelar ‘emociones íntimas’ al ojo de la cámara.^[1]​

En 1937, fue elegida como protagonista de A Doctor's Diary, de Charles Vidor, junto a George Bancroft. A continuación participó en la película policíaca de bajo presupuesto de Paramount King of Gamblers (1937), dirigida por Robert Florey, en la que interpretaba a una joven aterrorizada por la mafia.^[5]​ Su última película fue Night of Mystery (1937), de E.A. Dupont.^[1]​

Burgess se fugó con Herbert Rutherford, un profesor de piano, y el 27 de enero de 1937 se casaron en Yuma, Arizona;^[6]​ el matrimonio duró dos meses y se anuló el 15 de marzo de 1937.^[1]​ Dos semanas después, el 1 de abril de 1937, contrajo un resfriado en el set de Night of Mystery. Durante la semana siguiente,^[7]​ el estado de salud de Burgess empeoró, hasta el punto de que fue hospitalizada con neumonía lobular.^[8]​ En la mañana del 7 de abril, fue colocada en una tienda de oxígeno; moriría más tarde, esa misma noche, en su casa de Hollywood.^[9]​ Durante su funeral, el 9 de abril, el equipo de Night of Mystery se vio obligado a seguir rodando "alrededor" de las escenas que ella no había podido completar.^[1]​ En el momento de su muerte, Burgess tenía previsto aparecer como protagonista junto a George Raft en You and Me (1938), de Fritz Lang.^[10]​

Está enterrada en el Forest Lawn Memorial Park de Glendale, California.^[11]​

• Ellenberger, Allan R. (2001). Celebrities in Los Angeles Cemeteries: A Directory. Jefferson, North Carolina: McFarland. ISBN 978-0-786-40983-9. 
• Hoffmann, Henryk (2009). Western Film Highlights: The Best of the West, 1914–2001. Jefferson, North Carolina: McFarland. ISBN 978-1-476-60865-5. 
• Kear, Lynn; King, James (2009). Evelyn Brent: The Life and Films of Hollywood's Lady Crook. Jefferson, North Carolina: McFarland. ISBN 978-0-786-44363-5. 
• Vermilye, Jerry (2014). Buster Crabbe: A Biofilmography. Jefferson, North Carolina: McFarland. ISBN 978-0-786-49570-2. 
• Wagner, Laura (2020). Hollywood's Hard-Luck Ladies: 23 Actresses Who Suffered Early Deaths, Accidents, Missteps, Illnesses and Tragedies. Jefferson, North Carolina: McFarland. ISBN 978-1-4766-3833-1. 

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Helen Burgess» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.
•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Helen Burgess.
• Helen Burgess en Internet Movie Database (en inglés).
• «Tumba de Helen Burgess» (en inglés). Find a Grave.