'Gustavo' es la forma castellanizada del nombre sueco Gustav,^[1]​ también transcrito como Gustaf, o con la forma apocopada: Gösta.^[2]​

Proviene de las palabras: Gautr «gautas» y stafr «báculo» o «bastón»,^[3]​^[4]​^[5]​ por lo que su significado probable es «báculo de los gautas», entendido como «líder del pueblo de los gautas»; es decir de los suecos del sur y así lo entendía el rey Gustavo Vasa.^[1]​^[3]​ La identificación, aún debatida, entre gautas y godos (en sueco Gutar / Gotar) ha llevado a traducir el nombre como «báculo de los godos».^[6]​ También es posible leer el primer elemento como goðōs «dioses», lo que daría «báculo de los dioses» o «báculo divino»^[5]​, a veces interpretado como «defensor de la fe».^[3]​

Ernst Förstemann propuso derivar el nombre de kust, «ciencia», «arte» o incluso, «virtud»; pero también como una forma corrupta del nombre germánico, atestiguado, Kustulf (de Kust y ulf, «lobo»).^[7]​Otras formas cercanas al primer elemento del nombre son: gast interpretada como «huésped», pero también como «espíritu» (en antiguo alto alemán: geist ) ^[2]​ o gund, «batalla».^[7]​

Una etimología alternativa especula con un origen en el antiguo eslavo a partir de Gostislav interpretado como Gost, «huésped» y slav «gloria».^[8]​Por su parte, una etimología erudita propuesta por los humanistas suecos, lo hacía una forma del nombre latino Augusto.^[2]​^[3]​

El primer testimonio escrito de su existencia corresponde al año 1225, en Suecia, bajo la forma Gostauus.^[6]​Este nombre fue usado por seis reyes de Suecia, destacándose entre ellos el ya mencionado soberano del siglo XVI, Gustavo Vasa. Desde entonces ha sido un nombre repetido entre sus sucesores.