Nació en Birmingham, Alabama, hija de Fred y Clara Gillem. Mientras estaba en la escuela secundaria ganó el campeonato estatal de sóftbol junto a su equipo. Tras el fallecimiento de su padre, cuando ella tenía 19 años, Gillem se encargó de cuidar a su madre, que era inválida.^[3]​^[4]​

Se inspiró para comenzar una carrera en la lucha libre profesional después de ver luchar a Mildred Burke.^[5]​ Fue entrenada en Tennessee por Wilma Gordon,^[3]​ y comenzó a luchar en espectáculos de carnaval.^[6]​ Además de luchar con hombres y mujeres, Gillem luchó con osos y caimanes como parte de su acto. Finalmente encontró trabajo con el grupo de luchadoras femeninas del promotor Billy Wolfe, marido de Mildred Burke, en 1942. A menudo era oponente de Burke, luchando con ella por el Campeonato Mundial Femenino,^[1]​^[5]​ pero Burke nunca dejó que la venciera.^[7]​ Actuó en esta capacidad hasta su retiro en 1962. Durante su tiempo con la promoción desarrolló una relación sexual con Wolfe.^[2]​

Durante un combate de lucha libre profesional, uno de sus ojos se salió de su cavidad.^[2]​ Además, a lo largo de su carrera desarrolló una llaga similar a una coliflor en la parte posterior de su cabeza debido a los golpes que recibía en el ring.^[2]​^[7]​ Gillem fue una de las entrevistadas principales para la película Lipstick and Dynamite, Piss and Vinegar: The First Ladies of Wrestling (2004), un documental sobre los primeros días de la lucha libre femenina en América del Norte.^[2]​

Después de dejar la lucha libre se dedicó a la equitación y trabajó como trapecista.^[3]​ Posteriormente se convirtió en domadora de leones y luchó con caimanes.^[2]​^[6]​

Gillem se sometió a una cirugía de bypass cardíaco en 2003. El 12 de agosto de 2009, murió de enfermedad de Alzheimer en su casa en Pensacola, Florida.^[3]​

Conoció a su esposo John Wall mientras trabajaba para el circo de los hermanos Bailey. La pareja tuvo tres hijos juntos: Kathleen Ann, John y Claire Fredrica. Su esposo murió mientras trabajaba como tramoyista en Broadway en Nueva York cuando una caja de 500 libras cayó sobre su cabeza.^[3]​

Gillem aparece en la película Queen of the Ring (2024) de Ash Avildsen, donde es interpretada por la actriz Deborah Ann Woll.^[8]​