Hija del dramaturgo Ferdinand May y la actriz Käte May, se formó entre 1942 y 1944 en el Conservatorio de Leipzig. Debutó en Dresde, Leipzig, Halle y Schwerin. Estudió con Max Reinhardt e integró desde 1951 el Deutsches Theater y luego el famoso Berliner Ensemble durante tres décadas y aún hoy es considerada la mejor exponente del teatro musical de Brecht y las canciones de Kurt Weill, Paul Dessau, Hanns Eisler y otros compositores del género (Jacques Prévert, Jacques Brel, etc).^[4]​

Actuaba en el Deutsches Theater cuando fue descubierta por Hanns Eisler en 1957 quien la incorporó al grupo creado por Brecht y su mujer, Helene Weigel donde interpretó Madame Cabet en Die Tage der Commune, Frau Peachem en Die Dreigroschenoper, Frau Kopecka en Schweyk im Zweiten Weltkrieg, Anna en Los siete pecados capitales y Madre Coraje y sus hijos, su encarnación más conocida que interpretó entre 1978 y 1992 habiéndolo aprendido directamente de Therese Giehse y Helene Weigel.^[5]​

Otros memorables trabajos incluyeron Marie en Woyzeck de Georg Büchner, La profesión de la Señora Warren de George Bernard Shaw y Regan en Rey Lear de William Shakespeare.

Al mismo tiempo, inició una exitosa carrera solista que desarrolló en forma paralela a su labor con el Berliner Ensemble y que se tradujo en recitales, discos y cursos para cantantes y actores en varios países. Esta disciplina la llevó a presentarse en La Scala de Milán y el Carnegie Hall de Nueva York ganándole el apodo de Diseuse die Welt (Decidora del mundo).^[6]​ Como actriz y "diseuse" trabajó en Leipzig, Dresde, en Australia, América, el Carnegie Hall y en musicales como Hello Dolly en el Teatro Metropol de Berlín y como Frau Schneider en Cabaret en el Theater des Westens berlinés.

Su vida ha sido objeto del film Every Song Tells a Story (1998) ganador del Prix Meilleure Vie d'Artiste Festival International du Film d'Art' 1998, París.

Escribió su autobiografía llamada Es wechseln die Zeiten.

Entre 1956 y 1965 estuvo casada con el periodista Georg Friedrich Wolfgang Honigmann y luego con Wolfgang Harich.

Desde 1972 integraba la Academia de Arte alemana^[7]​ y era docente en la interpretación de canciones y clases magistrales en la Universidad Humboldt, la escuela superior de música Hanns Eisler (Berlín) y la Escuela Superior de Música Franz Liszt Weimar.

• 1959 Kunstpreis der DDR
• 1963 Nationalpreis der DDR
• 1968 Grand prix du disque international, París
• 1969 Gran Premio de la crítica italiana, Milán
• 1973 Obie - Premio del a crítica norteamericana
• 1973 Nationalpreis der DDR
• 1980 Vaterländischer Verdienstorden der DDR
• 1991 Filmband in Gold (Premio del film alemán)
• 2000 Verdienstorden des Landes Berlin
• 2004 Bundesverdienstkreuz
• 2005 Silbernes Blatt der Dramatiker Union
• 2005 "Stern der Satire", Deutsches Kabarettarchiv Maguncia

• Gisela May singt Brecht/Weill
• Brecht-Songs mit Gisela May
• Die sieben Todsünden, Brecht/Weill
• Gisela May singt Tucholsky
• Gisela May singt Erich Kästner
• Gisela May Life
• Gisela May singt Brecht/Dessau
• Lieder mit Gisela May
• Die großen Erfolge
• Der große Gesang (Pablo Neruda)
• Chansons bleiben Chansons (Jacques Brel)
• Hauspostille (Brecht; Deutscher Schallplattenpreis)
• Die dreizehn Monate (Kästner/Schmitz)
• Mikis-Theodorakis-Lieder

• 1987 - 17. Festival des politischen Liedes

• Gisela May, Mit meinen Augen, Impressionen und Begegnungen, 1976
• Dieter Kranz Gisela May. Schauspielerin und Diseuse, Biografía ilustrada, 1973
• Gisela May, Es wechseln die Zeiten, 2002
• Gabriele Baumgartner, Dieter Helbig (Hrsg.): Biographisches Handbuch der SBZ/DDR 1945 bis 1990. Band 2. Saur, Minden 1997.
• Günter Gaus: Zur Person. Band 5: Gisela May, u.a. edition ost im Verlag Das Neue Berlin, Berlín 2001.
• Rosemarie Killius: Sei still, Kind! Adolf spricht. Gespräche mit Zeitzeuginnen. Militzke, Leipzig 2000.
• Joachim Reichow, Michael Hanisch: Filmschauspieler A-Z. Henschel, Berlín 1989.
• Renate Seydel: … gelebt für alle Zeiten. Schauspieler über sich und andere. 5. Auflage. Henschel, Berlín 1986.
• Wolfgang Bittner, Mark vom Hofe: Es gehörte auch Glück dazu. Gisela May. In: Ich bin ein öffentlicher Mensch geworden. Persönlichkeiten aus Film und Fernsehen. Horlemann Verlag, Bad Honnef 2009, ISBN 978-3-89502-277-7.

• Sitio oficial
• Filmografía en IMDb
• Cantando Kurt Weill
• Artículo diario El País
• Entrevista 2009
• TV interview 2006