Kennedy nació el 18 de febrero de 1925, en la ciudad de Nueva York,^[3]​ en el seno de una familia del mundo del espectáculo. Su padre, George Harris Kennedy, músico y director de orquesta, murió cuando Kennedy tenía cuatro años.^[4]​ Fue criado por su madre, Helen A. (de soltera Kieselbach), bailarina de ballet.^[3]​ Su abuelo materno era un inmigrante alemán; sus otros ancestros eran irlandeses e ingleses.^[3]​

Kennedy debutó en el teatro a los 2 años en una compañía de gira de Bringing Up Father, y a los 7 años ya era DJ de radio en Nueva York.^[5]​

Kennedy se graduó en 1943 en el Chaminade High School de Mineola, Long Island, Nueva York.^[6]​

Kennedy se alistó en el Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial en 1943. Sirvió 16 años, alcanzando el rango de capitán. Kennedy sirvió en la infantería a las órdenes de George S. Patton, luchó en la Batalla de las Ardenas y obtuvo dos Estrellas de Bronce. Volvió a alistarse después de la guerra, y fue dado de baja a finales de la década de 1950 debido a una lesión en la espalda.^[4]​^[5]​^[7]​

Su primer papel notable en la pantalla fue el de un policía militar en la comedia de televisión The Phil Silvers Show,^[5]​ donde también sirvió como asesor técnico para garantizar la exactitud de la ambientación de la base militar del programa. Más tarde, Kennedy describió el programa de Silvers como «un gran campo de entrenamiento».^[4]​

Su carrera cinematográfica comenzó en 1961 en El pastorcillo del reino venidero. Apareció en varias películas de Hollywood, entre ellas como un sádico guardia de la cárcel en el moderno western de Kirk Douglas, Lonely Are the Brave (1962), un despiadado criminal en la película de suspense de Cary Grant y Audrey Hepburn, Charada (1963), y en el thriller de Joan Crawford Strait-Jacket (1964). En 1964 interpretó un personaje torpe en la serie Bonanza.

Kennedy estuvo muy ocupado en 1965. Apareció con Gregory Peck en la película de misterio Mirage, con un gran reparto encabezado por James Stewart en la aventura de accidente de avión El vuelo del Fénix con John Wayne en la película bélica In Harm's Way, y con Wayne y Dean Martin en el western The Sons of Katie Elder.

En 1967 interpretó el papel del mayor Max Ambruster en la película bélica Los doce del patibulo.

Ganó un Oscar al Mejor Actor Secundario en Cool Hand Luke (1967) por su interpretación de Dragline, un preso de una banda que al principio está resentido con el nuevo prisionero del campamento, interpretado por Paul Newman, y luego llega a idolatrar al rebelde Luke. Ganó el Óscar al mejor actor de reparto en 1968 por La leyenda del indomable (1969)

Kennedy siguió con películas como La docena sucia, ¡Bandolero! (con James Stewart, Dean Martin y Raquel Welch) y El estrangulador de Boston, protagonizado por Tony Curtis. En 1970, apareció en la película de catástrofes Airport, en la que interpretó a uno de sus personajes principales, el solucionador de problemas de la aerolínea Joe Patroni. Reinterpretó este papel en Aeropuerto 1975, Aeropuerto '77 y Aeropuerto 79: Concorde, siendo el único miembro del reparto que apareció en cada película de la serie.^[8]​También protagonizó dos series de televisión: Sarge, que se emitió de 1971 a 1972 y El caballero azul, de 1975 a 1976. Kennedy protagonizó dos producciones japonesas, Proof of the Man^[9]​ de Junya Satō en 1977 y Virus de Kinji Fukasaku en 1980. Ambas películas fueron producidas por Haruki Kadokawa y contaron con un amplio reparto internacional y lugares de rodaje. Aunque Proof of the Man sólo se estrenó en cines en Japón y Virus tuvo una versión truncada en EE. UU., Kennedy se mostró muy entusiasmado con su participación.^[10]​

En 1990, Kennedy apareció en la película coreana Mayumi dirigida por Shin Sang-ok. A pesar de contar con Kennedy, no se estrenó fuera de Corea del Sur y fue un fracaso de taquilla.^[11]​

En televisión, Kennedy protagonizó el papel de Carter McKay en la serie de Tv Dallas (1978-1991), apareciendo desde 1988 hasta 1991. Desde mediados hasta finales de la década de 1990, promocionó las pastillas «BreathAsure» en anuncios de radio y televisión.^[12]​^[13]​ Por aquel entonces, volvió a interpretar el papel de McKay en las películas para televisión Dallas: J.R. Returns y Dallas: War of the Ewings. A finales de la década de 1970, Kennedy también apareció como invitado famoso en el programa de juegos Match Game.

En 1998, puso voz a Brick Bazooka para la película Small Soldiers. Después hizo varias películas independientes, antes de regresar a la televisión en 2003 en The Young and the Restless, interpretando al personaje Albert Miller, el padre biológico del personaje Victor Newman. En 2005, hizo un cameo en la película Don't Come Knocking, interpretando al director de un malogrado western.

Kennedy hizo su última aparición cinematográfica en El jugador (2014) como Ed, el abuelo moribundo del Jim Bennett de Mark Wahlberg. Su papel dura menos de dos minutos durante la escena inicial de la película, en la que Ed (momentos antes de morir) lega las responsabilidades de patriarca a un desconsolado Jim.

Kennedy se casó cuatro veces, con tres mujeres. En la década de 1940, se casó con Dorothy Gillooly, que había servido en el Cuerpo Femenino del Ejército.^[14]​ Se divorciaron en la década de 1950; Dorothy regresó a su ciudad natal Buffalo, Nueva York. En 1959, Kennedy se casó con Norma Wurman,^[14]​ también conocida como Revel Wurman.^[15]​ La pareja tuvo dos hijos. Kennedy y Norma se divorciaron por primera vez en 1971, se volvieron a casar en 1973 y se divorciaron por segunda y última vez en 1978.^[14]​ Ese mismo año, Kennedy se casó con Joan McCarthy (de soltera Castagna).^[15]​ Permanecieron casados hasta la muerte de ella en septiembre de 2015.^[16]​ La pareja adoptó tres hijos.^[7]​

Kennedy era amigo de James Stewart, y puso la voz en off en un mini-homenaje a Stewart en TCM.^[17]​ Kennedy fue un aviador que le gustaba volar y era propietario de una Cessna 210 y una Beechcraft Bonanza.^[18]​ Tras sus experiencias trabajando para la Red del Lejano Oriente durante la Segunda Guerra Mundial y su participación profesional en La prueba del hombre y Virus', Kennedy mantuvo durante toda su vida una afinidad por Japón y su cultura.^[10]​

Kennedy residía en Eagle, Idaho, en el momento de su muerte. Murió en la mañana del 28 de febrero de 2016, de una dolencia cardíaca en un centro de vida asistida en Middleton, Idaho, 10 días después de cumplir 91 años.^[15]​^[7]​Tenía antecedentes de enfermedad cardíaca.^[16]​^[7]​

Premios Óscar

Premios Globo de Oro

• Esta obra contiene una traducción parcial derivada de «George Kennedy» de Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.

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• George Kennedy en Internet Movie Database (en inglés).