Inició su formación musical estudiando piano y órgano. Estudió contrapunto y composición en la Escuela de Música de la Universidad del Noroeste. En 1932 recibió una beca de cuatro años para la Escuela de Música Eastman en Nueva York, donde estudió con Bernard Rogers y Howard Hanson . A finales de la década de 1930 también estudió brevemente con Ildebrando Pizzetti y Aaron Copland.

Tras dirigir los departamentos de composición del Instituto de Música de St. Louis, el Conservatorio de Música de Kansas City y el Instituto de Música de Cleveland, Read fue contratado como compositor residente y profesor de composición en la Escuela de Música de la Universidad de Boston. Permaneció en este cargo hasta su jubilación en 1978.

Su Sinfonía n.° 1, op. 30 de 1937, estrenada por John Barbirolli, ganó el primer premio en el Concurso de Compositores Americanos de la Orquesta Filarmónica de Nueva York, mientras que su segunda sinfonía (op. 45, 1943) ganó el primer premio en el Concurso del Fondo Paderewski. Otro primer premio llegó en el Concurso de Canciones Artísticas de la Asociación Nacional de Profesores de Canto en 1986, ganado por su Nocturnal Visions, op. 145. Escribió una ópera, Villon, en 1967.

Su libro Music Notation: A manual of Modern Practice (1969/1979) intentó catalogar el panorama rápidamente cambiante de la notación de la música artística occidental contemporánea.

• Dodd, Mary Ann, and Jayson Rod Engquist (1996). Gardner Read: A Bio-Bibliography. Greenwood Press. ISBN 0-313-29384-8. (Contains a complete list of his compositions.)
• Read, Gardner (1953, rev. 1969). Thesaurus of Orchestral Devices. Pittman Publishing Corp. ISBN 0837118840
• -- (1964, rev. 1972). Music Notation: A Manual of Modern Practice. Crescendo Publishing, (1964, 1972); Taplinger Publishing Company (1979, 2nd edition). ISBN 0800854535
• -- (1975, 1993). Contemporary Instrumental Techniques. Schirmer Books, 1975. ASIN 0028721004. Revised as Compendium of Modern Instrumental Techniques. Greenwood Press, 1993. ISBN 0313285128
• -- (1978). Modern Rhythmic Notation. Indiana University Press. ASIN 0253338670
• -- (1979). Style and Orchestration. Schirmer Books/MacMillan Publishing Company, 1979. ISBN 0028721101
• -- (1987). Source Book of Proposed Music Notation Reforms. Greenwood Press. ISBN 031325446X
• -- (1990). Twentieth Century Microtonal Notation. Greenwood Press. ISBN 0313273987
• -- (1998). Pictographic Score Notation. Greenwood Press. ISBN 0313304696
• -- (2004). Orchestral Combinations: The Science and Art of Instrumental Tone Color. Scarecrow Press, Inc. ISBN 0810848147