Era el hijo mayor de Carl Julius Samuel Sello, jardinero de la Real Corte de Potsdam. Después de aprender el oficio de jardinero con sus familiares, Sellow fue a trabajar y estudiar en el Jardín Botánico de Berlín, bajo el patrocinio de su director Carl L. Willdenow (1765-1812). En 1810 Sellow realizó un viaje de estudios a París, donde asistió a las conferencias científicas de Georges Cuvier y de Jean-Baptiste Lamarck, y trabajó en el Jardin des Plantes.

En el año siguiente, con recomendación y asistencia financiera de Alexander von Humboldt (1769-1859), viajó a los Países Bajos y a Inglaterra, entrando en contacto con los botánicos más importantes de la época. Debido a las guerras Napoleónicas, Sellow no pudo retornar a la Europa continental, por lo que aceptó una invitación del cónsul de Rusia Barón von Langsdorff (1774-1852), que estaba sirviendo a la vez como diplomático en Río de Janeiro, de ser parte de una expedición científica que estaba organizando en Brasil. Después de una preparación detallada, y financiado por botánicos británicos, se embarcó en 1814 para Río de Janeiro. Allí, él y sus colegas fueron bien recibidos por el gobierno colonial portugués en Brasil y pronto comenzó a percibir un sueldo anual generoso como naturalista oficial. Sellow aprendió el idioma portugués y llevó a cabo excursiones, inicialmente cortas, por los alrededores de Río de Janeiro. Entre 1815 y 1817, participó en la expedición liderada por el príncipe alemán Maximilian zu Wied-Neuwied (1782-1867). Recogió muchos ejemplares, que envió a Londres. Una de las especies que descubrió, Salvia splendens Sellow, se hicieron muy populares como flores ornamentales de verano en Inglaterra y en Alemania.

Con más financiación de Prusia Sellow pudo llevar a cabo numerosas expediciones al sur de Brasil y a Uruguay en los siguientes once años. En esas expediciones viajó a regiones inexploradas del país, recogió miles de plantas, semillas, muestras de madera, insectos, minerales, y en la tradición de los naturalistas independientes del siglo XIX, los envió a jardines botánicos de Brasil, Portugal, Inglaterra y Alemania. Además de las muestras de semillas de plantas ornamentales de América del Sur enviadas por Sellow había dos nuevas especies de begonia: Begonia semperflorens y una petunia blanca: Petunia axillaris, que se hizo muy popular en los balcones de las casas de toda Alemania, Suiza y Austria.

En una de sus expediciones etnográficas, Sellow acompañó al diplomático Ignaz Maria von Olfers (1793-1872), que más tarde se convertiría en el primer gerente general de los museos Reales Prusianos. Sus colecciones científicas de la historia natural de Uruguay: 'Staat von Montevideo' o 'Banda Oriental', y de Brasil se dividieron entre el Museo de Historia Natural de Berlín, el Museo de Historia Natural de Viena y el Berlin-Dahlem Ethnologisches Museum Ethnologisches Museum. Estas colecciones incluyeron muchas preparaciones zoológicas de insectos y conchas, así como dibujos etnográficos y diarios originales.

Lamentablemente, Sellow encontró su fin muy pronto, pereciendo ahogado en un río en octubre de 1831, con solo 42 años. Sus contribuciones versátiles y ricas de conocimientos botánicos sobre las plantas de Brasil quedaron olvidadas hasta hace poco, cuando Sellowia, una revista botánica publicada en Itajai, Estado de Santa Catarina, Brasil, recibió su nombre.

Género

• (Lythraceae) Sellowia Roth ex Roem. & Schult.^[1]​

Especies (más de 640)

• La abreviatura «Sellow» se emplea para indicar a Friedrich Sellow como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.^[8]​

• Anexo:Naturalistas y epónimos

• «Friedrich Sellow». Índice Internacional de Nombres de las Plantas (IPNI). Real Jardín Botánico de Kew, Herbario de la Universidad de Harvard y Herbario nacional Australiano (eds.). 
• H.-D. Krausch: Friedrich Sello, ein vergessener Pflanzensammler aus Potsdam. Zandera 17 (2002), N.º 2, pp. 73-76 (en alemán)