«Formation» fue escrita por Beyoncé, Mike Will Made It, Swae Lee y Pluss, y producida por Beyoncé y Mike Will.^[3]​ En abril de 2014, Mike Will y los miembros de Rae Sremmurd iban en coche a Coachella y improvisaban al ritmo de la música. Para el ritmo que creó Pluss, Swae Lee dijo: «Muy bien, chicas, pongámonos en formación». A Will le encantó la idea y pensó que sería perfecta para Beyoncé, que recientemente le había pedido que le enviara nuevas ideas musicales. Will creía que podría ser un gran himno de empoderamiento femenino en la misma línea que la canción de Beyoncé de 2008 «Single Ladies (Put a Ring on It)», ya que la canción trata sobre las mujeres que se ponen a la altura de los hombres con los que mantienen una relación.^[4]​ ^[5]​ Beyoncé escribió entonces todas las estrofas de la canción en Nueva York, manteniendo el estribillo central sobre las mujeres que se ponen en formación; las estrofas de Beyoncé llevaron la canción en una dirección diferente a la que Will pretendía y ampliaron su alcance para convertirla en un himno sobre su identidad, su herencia y su cultura.^[6]​^[3]​

Musicalmente, la canción presenta sonidos trap y bounce con elementos de música electrónica, bandas de música y tambores militares.^[7]​^[8]​ En cuanto a la letra, «Formation» es una celebración de la cultura, la identidad y el éxito de Beyoncé como mujer afroamericana del sur de Estados Unidos. Centrándose en el tema del orgullo negro, Beyoncé ensalza sus raíces texas, alabamas y luisianas, y destaca cómo se ha mantenido estrechamente vinculada a su herencia a lo largo de su éxito en la cultura dominante. Recupera términos ofensivos para referirse a las personas negras («negro» y «Bama») y aplaude sus rasgos físicos y los de su familia. Beyoncé también hace referencia a su reconocimiento mundial en la canción, desestimando una teoría conspirativa que atribuye su éxito a los Iluminados y celebrando a las mujeres de negocios negras que se han hecho a sí mismas.^[9]​^[10]​^[11]​

El videoclip de la canción fue dirigido por Melina Matsoukas y se publicó junto con la canción el 6 de febrero de 2016 on Tidal y el 9 de diciembre de 2016 en el canal de YouTube de la cantante.^[12]​

El videoclip modifica la canción para incluir interpolaciones habladas por el artista Big Freedia y la personalidad de YouTube Messy Mya, que fue asesinado en Nueva Orleans en 2010.^[13]​ Comienza con Beyoncé sentada en el techo de un Ford Crown Victoria Police Interceptor en una calle completamente inundada. Al final, se ve a un hombre con un periódico con la cara de Martin Luther King y el título «The Truth». A continuación, se ven escenas de un chico encapuchado que baila break dance delante de unos coches de policía, con una pared llena de grafitis con las palabras «dejad de dispararnos» escritas detrás. Beyoncé comienza a ejecutar la coreografía de la canción, hasta el final del vídeo.^[14]​^[15]​ Su hija, Blue Ivy, aparece en un cameo.^[16]​