Se inauguró en 1978 con el nombre de U. S. Film Festival de Utah, utilizando la imagen del actor Robert Redford para atraer estudios y distribuidores que, de otra manera, no habrían apoyado la iniciativa. El nombre del festival, Sundance, proviene del personaje que Redford interpretó en 1969 en la película Butch Cassidy and the Sundance Kid.^[3]​

El Instituto Sundance fue fundado en 1980 como organización sin fines de lucro, con Redford como la imagen más visible del grupo de personas fundadoras. A la vez, se fundió el Sundance Institute Filmmakers/Directors Lab (Laboratorio de Cineastas y Directores) para apoyar a directores independientes a hacer sus proyectos.

"No tenemos nada que ver con la distribución (...) Nuestro trabajo y nuestro papel es crear un espacio y una plataforma para traer nuevas voces al mundo".

Robert Redford^[4]​

Cuatro años más tarde, la primera muestra del festival incluyó la proyección de títulos como The Falcon and the Snowman, The Killing Fields, Blood Simple y Stranger Than Paradise, creando una reputación de ser un espacio contestatario y rebelde contra el sistema de Hollywood y de ser un escaparate para nuevas voces y talentos.^[5]​

En enero del 2024, la directora ejecutiva del Instituto Sundance, Joanna Vicente, planteó la posibilidad de trasladar el festival fuera de Park City, debido a que las personas locales se han quejado por mucho tiempo del estrés que trae el festival a la ciudad, con afluencias masivas y aumento de costos.^[6]​ Para julio del mismo año, el Instituto Sundance reveló una lista de ciudades seleccionadas para ser la siguiente sede, incluyendo Atlanta, Boulder, Cincinnati, Louisville, Salt Lake City y Santa Fe.^[7]​

El 27 de marzo, 2025, se informó que el Festival de Sundance se mudaría a Boulder, Colorado, a partir de la edición del 2027, con un acuerdo con las autoridades de la ciudad por 10 años y créditos fiscales de 34 millones de dólares.^[8]​ En el comunicado de prensa, el Instituto Sundance declaró que Boulder fue seleccionada por su "encanto de pueblo pequeño con una comunidad comprometida, una belleza natural distinta y una vibrante escena artística, lo que la convierte en el lugar ideal para el crecimiento del Festival".^[9]​

Cada año se seleccionan 200 películas para ser exhibidas entre más de 9,000 que se presentan, con asistencias de más de 50,000 personas.^{[cita requerida]} Además de descubrirse nuevos talentos mediante la proyección de documentales, largometrajes y cortometrajes, los asistentes pueden disfrutar de interpretaciones de música en vivo, paneles de discusión con creadores y figuras de la industria del cine, e instalaciones de avanzada, entre otras actividades.

• Feature Film Program (Programa de Presentación de Películas)
• Documentary Film Program (Programa de Películas Documentales)
• Theatre Program (Programa de Teatro)
• Native American and Indigenous Program (Programa Nativo Americano e Indígena)
• Film Music Program (Programa de Música para Películas)
• Creative Producing Initiative (Iniciativa de Producción Creativa)
• Sundance Institute Archives (Archivos del Instituto Sundance)
• Sundance Institute Collection at UCLA (Colección del Instituto Sundance en la Universidad de California en Los Ángeles)
• Alumni Initiative

En 40 años de la existencia del laboratorio de cineastas, han estado realizadores como Paul Thomas Anderson, Quentin Tarantino, Robert Rodríguez, Christopher Nolan, Chloé Zhao, Damien Chazelle y Alfonso Cuarón, entre otros.^[5]​ Entre los estrenos de películas en el festival estuvieron Hannah and Her Sisters, Hairspray, Sex, Lies, and Videotape, Night on Earth, Como agua para chocolate, Four Weddings and a Funeral, Fresa y chocolate, Central do Brasil, The Opposite of Sex, The Blair Witch Project, The Virgin Suicides, American Psycho, Donnie Darko, Memento y Little Miss Sunshine.^[10]​

• Festival de Cine de Sundance
• Sundance - A Festival Virgin's Guide
• Instituto Sundance
• Canal del Festival de Cine de Sundance
• Blog del festival