Empezó trabajando en varias tradicionales Casas de fado del Bairro Alto de Lisboa; en 1952 realizó una audición con la que comenzó realmente su trayectoria como cantante de fados. En 1964 abrió su propia casa de Fados: Lisboa à noite. Entre otros fados cantó «Não passes com ela na minha rua» (Carlos Conde/Casimiro Ramos), «Fado de horas» (Belo Marques), «Aquela velhinha» (Linhares Barbosa/Fado Cigano), «Rosa da Madragoa» (Frederico de Brito/Fado Seixal), «Fado das mágoas» (Frederico de Brito) ou «Lá vai ele» (Linhares Barbosa/Jaime Santos); también fue autora de algunos temas como «A razão do meu viver», «Sentir a vida», «Olhos felizes», «Este poema», «Xaile negro» o «No Altar da minha saudade».^[2]​

Según la «Enciclopédia da Música Portuguesa no Século XX» el estilo de Fernanda Maria «se caracterizó por la eficacia en la utilización de técnicas expresivas como el "rubato", los melismas y el cambio de estilo».^[3]​ Fernanda Maria fue referencia del llamado Fado Castiço.

Grabó más de ochenta discos entre elepés, epés y discos sencillos; grabó con el maestro Alfredo Marceneiro. Entre sus discos destacan Sempre (1991, Discossete), Os Maiores Sucessos de Fernanda Maria (1993, Movieplay) y O Melhor de Fernanda Maria (1994, Emi-VC). En 1963 Fernanda Maria fue reconocida por la Casa da Imprensa, con el Prémio Bordalo, en la categoría de fado, y en 2006 con el «Prémio Amália Rodrigues Carreira Feminina».^[2]​ En 2007 se le distinguió con el Premio a toda su trayectoria.^[4]​ En 2012 recibió de la ciudad de Lisboa la «Medalha Municipal de Mérito Ouro».^[5]​

Entre sus discos figuran:

• A razão do meu viver, discográfica Alvorada.
• Bairros de Lisboa, a camponesa e o pescador, con Alfredo Marceneiro, discográfica A voz do Povo.
• Fadista!, discográfica Monitor.

• Baptista-Bastos (1999), "Fado Falado" Col. "Um Século de Fado", Lisboa, Ediclube.

• Portal do Fado - Fernanda Maria
• Fernanda Maria en Discogs
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