Se trata de un arbusto o pequeño árbol de hasta 5m de altura, siempreverde, con las ramitas, hojas e inflorescencias jóvenes densamente tomentoso-lanudas y, luego, glabrescentes. La hojas son simples, palmatilobadas y con estípulas soldadas al peciolo que mide 10-30 cm; tienen el limbo casi orbicular, glabro y coriáceo, de hasta 30-50 cm de diámetro, con 7-9 (usualmente 8) lóbulos estrechamente ovado-elíptico de márgenes crenado/aserrados. Las inflorescencias son panículas terminales de umbelas con anchas brácteas membranosas caducas; el eje primario tiene un 20-40 cm y los pedúnculos de 10-15 cm soportando umbelas de 3-4 cm de diámetro, con numerosas flores cortamente pediceladas. Dichas flores, hermafroditas, de color blanco-verdoso, tienen el cáliz prácticamente entero y 5 pétalos, patentes en un principio y luego reflejos, ovalados de unos 3-4 mm de largo. El androceo tiene 5 largos estambres libres erectos y el gineceo tiene el ovario penta-carpelar con 5 cortos estilos libres. El fruto es una drupa globosa mediocentimétrica, verde en un principio y negruzca brillante en la madurez, con semillas algo comprimidas lataeralmente.^[1]​

Es una especie nativa y endémica de Japón, pero ha sido introducida en el mundo entero para su cultivo ornamental, tanto el taxón nominal como variedades y cultivares.

Crece en lugares sombríos y algo húmedos en altitudes inferiores a 200m y con temperaturas templadas, aunque soporta las heladas ligeras. Florece en octubre-noviembre y fructifica en febrero-mayo.^[1]​^[2]​

La especie fue citada primero en 1868 por Berthold Carl Seemann en Journal of Botany, British and Foreign, vol. 6, p. 135[1] como Aralia japonica Hort. Germ non Auct.; posteriormente, Carl Peter Thunberg la describió someramente en Nova Acta Regiae Soc. Sci. Upsal., vol. 3, p. 207, 1780[2], para publicarla definitivamente en Systema Vegetabilium, Ed. XIV, p. 300, 1784[3] y, más detalladamente, en Flora Japonica sistens plantas insularum japonicarum..., p. 128[4] el mismo año 1784. Finalmente, Joseph Decaisne y Jules Émile Planchon la atribuyerón al género Fatsia, creado ad hoc por ellos y publicado en Revue Horticole, sér. 4, vol. 3, p. 105, 1854[5]. Es la especie tipo del género.^[3]​

Etimología

• Fatsia: del nombre común que tenía antiguamente en su locus typicus, Japón: Fatsi (hachi en Japonés moderno), «ocho dedos», por los, habitualmente, 8 lóbulos de las hojas palmatilobadas.
• japonica: referencia geográfica evidente: «del Japón»

Sinónimos

• Aralia japonica Thunb.
• Aralia sieboldii K.Koch
• Dimorphanthus japonicus (Thunb.) Endl.
• Echinopanax japonicus (Thunb.) Kuntze
• Fatsia japonica var. liukiuensis Hatus. ex H.Ohba
• Fatsia japonica var. lobulata Makino^[4]​

Número de cromosomas: 2n = 24, 48^[1]​

La ingesta de cualquier parte de la planta, desde las hojas hasta las semillas, es peligrosa e, incluso, el simple contacto puede provocar alguna irritación o reacción alérgica en el hombre o en animales de compañía; de la misma manera, su savia, que es pegajosa y resinosa, puede causar dermatitis de contacto en personas sensibles.^[5]​

•   Wikispecies tiene un artículo sobre Fatsia japonica.
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