A principios de la década de 1950, se produjeron cambios drásticos en el mundo editorial de ciencia ficción estadounidense. A principios de 1949, todas las revistas importantes del sector, salvo una, se publicaban en formato pulp; para finales de 1955, casi todas esas revistas habían dejado de publicarse o habían adoptado el formato digest.^[5]​ Este cambio se debió en gran medida a los distribuidores, como American News Company, que se negaron a publicar las revistas pulp porque ya no eran rentables.^[6]​ La pérdida de rentabilidad se asoció a su vez con el auge de la publicación masiva de ciencia ficción, gracias al establecimiento de editoriales de bolsillo como Ace Books y Ballantine Books. Junto con el aumento de la ciencia ficción en formato libro, se produjo una avalancha de nuevas revistas estadounidenses: de un mínimo de ocho revistas activas en 1946, el campo se expandió a veinte en 1950, y otras veintidós habían comenzado a publicarse en 1954.^[7]​

Fantastic Universe se lanzó en medio de este auge editorial. La editorial era King-Size Publications, fundada por Leo Margulies y H. L. Herbert.^[8]​ Margulies había estado en la industria pulp desde 1932, habiendo trabajado para Frank Munsey y luego para Beacon Magazines, donde había tenido la responsabilidad general de todos sus títulos, incluyendo varias revistas pulp de ciencia ficción como Startling Stories y Thrilling Wonder Stories.^[9]​ El primer número de Fantastic Universe (junio-julio de 1953) estaba en formato digest y tenía un precio de 50 centavos. Esto era más alto que cualquiera de las revistas de la competencia, pero también tenía el recuento de páginas más alto en el campo en ese momento, con 192 páginas.^[10]​ El equipo editorial inicial estaba formado por Leo Margulies como editor y Sam Merwin como editor; esta era una combinación familiar para los fanáticos de la ciencia ficción de sus años juntos en Thrilling Wonder Stories, que Merwin había editado de 1945 a 1951. King-Size Publications también publicó The Saint Detective Magazine, que fue popular, por lo que Fantastic Universe disfrutó de una buena distribución desde el principio, un factor clave en el éxito de una revista. Merwin se marchó después de tres números, y tras un breve periodo en el que Beatrice Jones fue editora, Margulies asumió el cargo en el número de mayo de 1954.^[11]​

A mediados de 1956, King-Size Publications estaba endeudada, y en agosto Margulies vendió su participación en la empresa a Herbert, quien le contó a un amigo que, además de la deuda, había conflictos de personalidad y que la empresa no podía generar suficientes ingresos para dos inversores.^[12]​ La dirección editorial pasó a Hans Stefan Santesson en el número de septiembre de 1956.^[13]​ A finales de 1959, la revista se vendió a Great American Publications y fue rediseñada significativamente. El tamaño se amplió al de una revista de papel satinado, aunque la revista seguía encuadernada en lugar de grapada.^[14]​

Se desconocen las cifras de circulación de Fantastic Universe, ya que en aquel entonces no era obligatorio publicarlas anualmente, como se hizo posteriormente. Tras el cierre de la revista, Santesson editó una antología con historias extraídad de la revista, titulada The Fantastic Universe Omnibus.^[15]​^[16]​

Fantastic Universe publicó varias historias significativas durante sus siete años de historia, como, por ejemplo:

• Time in Thy Flight, de Ray Bradbury (junio de 1953).^[17]​
• Short in the Chest, de Margaret St. Clair, escrita bajo el seudónimo de Idris Seabright (julio de 1954).^[18]​
• Tres de las cuatro historias del libro Tales of Conan (1955), una colección de cuatro relatos de Robert E. Howard reescritos por L. Sprague de Camp:
  • Hawks Over Shem (octubre de 1955)^[19]​
  • The Road of the Eagles, como Conan, Man of Destiny, (diciembre de 1955)^[20]​
  • The Blood-Stained God (abril de 1956).^[21]​
• Who?, de Algis Budrys (abril de 1955). Sirvió de base para su novela Who? (¿Quién?, 1958).^[22]​
• The Minority Report, de Philip K. Dick (enero de 1956).^[23]​ Fue adaptado en la película Minority Report (Steven Spielberg, 2002).
• First Law, de Isaac Asimov (octubre de 1956). Una de sus famosas historias de robots.^[24]​
• Curative Telepath, de John Brunner (diciembre de 1959). Sirvió de base para su novela The Whole Man (El hombre completo, 1960).^[25]​
• The Large Ant, de Howard Fast (febrero de 1960).^[26]​

Otros autores que publicaron en la revista fueron Harlan Ellison, Theodore Sturgeon, Robert Silverberg, Clifford Simak, Robert F. Young y Robert Bloch.

Los editores de la revista fueron:

• Sam Merwin, Jr.: junio–julio 1953 hasta octubre-noviembre de 1953 (3 números)^[27]​
• Beatrice Jones: enero de 1954 y marzo de 1954 (2 números)^[28]​
• Leo Margulies: desde mayo de 1954 hasta agosto de 1956 (26 números)^[29]​
• Hans Stefan Santesson: desde septiembre de 1956 hasta marzo de 1960 (38 números)^[30]​.

Para la portada colaboraron artistas como Alex Schomburg (10 portadas), Emsh (5), Frank Kelly Freas (7), Mel Hunter (7) y Virgil Finlay (25 portadas desde 1957).

• Ashley, Michael (1976). The History of the Science Fiction Magazine Vol. 3 1946–1955. Chicago: Contemporary Books, Inc. ISBN 0-8092-7842-1. 
• Ashley, Michael (1978). The History of the Science Fiction Magazine Part 4 1956–1965. Londres: New English Library. ISBN 0-450-03438-0. 

• del Rey, Lester (1979). The World of Science Fiction. New York: Ballantine Books. pp. 166-167. ISBN 0-345-25452-X. «Under the editorship of Hans Stefan Santesson, Fantastic Universe published more articles about flying saucers and many other unaccepted mysteries than appeared in any other science fiction magazine. So far as I could determine, Santessen was skeptical about such things, but felt that all sides deserved a hearing and also that the controversies were good for circulation. (Trad.: Bajo la dirección de Hans Stefan Santesson, Fantastic Universe publicó más artículos sobre platillos voladores, y muchos otros misterios aún no aceptados, que los publicados en cualquier otra revista de ciencia ficción. Hasta donde pude averiguar, Santesson era escéptico sobre estos temas, pero consideraba que todas las partes merecían ser escuchadas y que las controversias también favorecían la difusión.)». 

• Nicholls, Peter, ed. (1981). The Encyclopedia of Science Fiction. Londres: Granada Publishing. p. 209. ISBN 0-586-05380-8. «Comentario de Brian Stableford: FU's material spanned the entire fantasy spectrum; in effect it became the poor man's MAGAZINE OF FANTASY AND SCIENCE FICTION (Trad.: El material de Fantastic Universe abarcaba todo el espectro fantástico; de hecho, se convirtió en la The Magazine of Fantasy & Science Fiction de los pobres).» 

• Sherman, Philip (2017). Leo Margulies, Giant of the Pulps: His Thrilling, Exciting, and Popular Journey (en inglés). Altus Press. p. 342. ISBN 9781618272980. 
• Tuck, Donald H. (1982). The Encyclopedia of Science Fiction and Fantasy: Volume 3. Chicago: Advent: Publishers, Inc. p. 561. ISBN 0-911682-26-0. «Tuck decía que la revista en un principio “era de un nivel razonable”, pero “cayó de forma considerable”.» 

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• Magazine Fantastic Universe: Tabla-Índice de números.
• Fantastic Universe. Numeros archivados en Internet Archive.
• Lista de números de la revista con portada y contenidos: www.collectorshowcase.fr.
• Portadas de los 63 números y descarga de la revista en pdf. En The Luminist League.