El evento fue creado por la Asociación Rural del Uruguay (ARU), organización fundada en 1871 tras la Revolución de las Lanzas, con el objetivo de promover la producción agropecuaria y sus industrias derivadas, y velar por los trabajadores rurales.^[2]​ En 1883, con la iniciativa de su presidente Domingo Ordoñana, realizó la primera «Exposición Nacional de la Producción», en un predio ubicado frente a la Plaza Artola —actual Plaza de los Treinta y Tres— en el barrio Cordón de Montevideo.^[3]​ La exposición se realizó durante nueve días y permitió, por primera vez, que el público urbano se acercara a las realidades del campo.^[4]​

En su tercera edición, dada la concentración de productores y ganaderos, se puso en práctica la iniciativa del Congreso Ganadero Agrícola, que posteriormente pasó a denominarse Congreso Rural.^[5]​ Con el tiempo, este tipo de exposiciones se consolidó en distintas ciudades del interior, bajo la organización de las Asociaciones Rurales de cada departamento; sin embargo, en 1908 adquirieron carácter permanente en Montevideo. En 1912, el gobierno de José Batlle y Ordóñez otorgó a la Asociación Rural del Uruguay la “supervisión de todas las exposiciones futuras”.^[6]​ La «Gran Exposición Feria Nacional», inaugurada el 25 de agosto de 1913 —feriado nacional por el aniversario de la Declaratoria de la Independencia— fue la primera realizada en el predio de la Rural del Prado.^[7]​

• Sitio web oficial