Ben Crandall, un niño de 14 años que ama las películas de ciencia ficción, tiene unos sueños muy vívido de volar en un lugar semejante al espacio, y comparte sus visiones a través de dibujos con su mejor amigo Wolfgang Müller, un joven genio, que es capaz de traducir sus sueños en una placa de circuito compleja que realmente funciona.

Después de numerosos experimentos, descubren que la placa de circuito crea una esfera de electricidad generada. Mediante el uso de una computadora para dirigirla, pueden hacer que se mueva por cualquier lugar en tres dimensiones, incluso puede traspasar paredes sólidas. Con la ayuda de su nuevo amigo Darren, crean una nave espacial hecha en casa con elementos de un basurero, nombran a la nave "El Thunder Road" (El Trotacaminos) y se embarcan en una aventura a otra galaxia donde se encuentran con que las cosas no son siempre como que parecen.

Ben Crandall es un joven adolescente de 14 años que vive en un suburbio ficticio de Maryland y que sueña vívidamente con volar entre nubes y sobre una enorme placa de circuitos similar a una ciudad, generalmente después de quedarse dormido viendo viejas películas de ciencia ficción. Al despertar del sueño, dibuja un diagrama de la placa y le muestra los bocetos a su amigo, el niño prodigio Wolfgang Muller. En la secundaria, Ben se enamora de Lori Swenson, pero no está seguro de si es mutuo. Los chicos también se hacen amigos del punk rebelde pero simpático Darren Woods, con quien comparten sus ideas sobre placas de circuitos. Wolfgang construye un microchip real basándose en los dibujos de Ben. El chip permite generar una burbuja electromagnética que rodea un área predeterminada. Los chicos descubren que la burbuja es capaz de moverse a distancias y velocidades casi ilimitadas sin sufrir efectos secundarios por inercia. Gracias a las conexiones de Darren en un depósito de chatarra local y a sus habilidades mecánicas, los tres chicos construyen una nave espacial rudimentaria a partir de un automóvil Tilt-A-Whirl abandonado y la llaman "Thunder Road", en honor a la canción del mismo nombre de Bruce Springsteen.

Tras recibir más sueños sobre la placa de circuito, Wolfgang descubre un método para producir oxígeno ilimitado y sostenible; esto implica vuelos más largos, mientras que antes estaban limitados a la capacidad de un tanque de oxígeno típico. Finalizan su plan de explorar la galaxia en busca de vida extraterrestre. Los chicos completan el despegue, a pesar de la interferencia de las autoridades (quienes les desean lo mejor en silencio). Poco después de romper la órbita terrestre, algo anula los controles de la computadora personal de los chicos. La "Carretera del Trueno" es enviada a años luz hacia el espacio profundo y transportada por un rayo tractor a bordo de una nave espacial mucho más grande. Los chicos se aventuran a encontrarse con sus "captores", Wak y Neek: dos extraterrestres cuyo conocimiento de la Tierra proviene casi exclusivamente de la cultura pop, en particular de las repeticiones de televisión.

Los jóvenes exploradores congenian con sus anfitriones extraterrestres, pero la nave alienígena es interceptada repentinamente por una nave aún más grande. Wak insta a los chicos a irse. Están a punto de irse cuando son interrumpidos por un extraterrestre gigantesco que reprende a Wak y Neek. Se revela que Wak y Neek son hermanos y que la gigantesca criatura es su padre; han llevado su nave a dar un paseo, enviándoles sueños a los chicos con la esperanza de encontrarse con humanos. Las transmisiones de películas antiguas han mantenido a la población extraterrestre a distancia, excepto a los curiosos Wak y Neek, debido a la forma en que los humanos representan la violencia hacia la vida extraterrestre.

El padre de Wak y Neek permite que la "Carretera del Trueno" y su tripulación partan, después de que Wak y Neek les den a los chicos un regalo de despedida: un amuleto que, según los extraterrestres, es "la materia de la que están hechos los sueños". Los chicos logran regresar sanos y salvos a la Tierra, pero una avería hace que la "Carretera del Trueno" se estrelle contra el lago de su vecindario. Una semana después, Ben tiene un sueño en la escuela en el que visualiza otra enorme placa de circuito mientras vuela entre más nubes. Esta vez, gracias al amuleto de Wak y Neek, Wolfgang, Darren y Lori se unen a Ben en el sueño. Observan la complejidad del circuito y especulan adónde los llevará una vez completado. Lori le sonríe a Ben mientras le toma la mano y se besan mientras vuelan.

Al principio la dirección de la película fue ofrecida por Paramount a Wolfgang Petersen tras el éxito que éste había cosechado con La historia interminable (1984). Sin embargo la negativa de éste a rodar en otro sitio que no fuera su Alemania natal terminó a que se contratase a un cineasta norteamericano, Joe Dante, que había acababado de finalizar su mítica Gremlins.^[1]​

Para interpretar el trío protagonista de la producción cinematográfica Dante se decantó por 3 caras nuevas prácticamente desconocidas en ese momento, que además tenían apenas experiencia delante de las cámaras. De esa forma, la película significó el debut en el cine de Ethan Hawke y River Phoenix, quien hasta entonces sólo había trabajado en televisión.^[2]​

Debido a una agenda muy apretada, la película nunca fue debidamente terminada. Dante reveló que el estudio le exigió que dejará la edición, para estrenarla en el mes julio.

La película recaudó en los cines menos de $10 millones, siendo considerada un fracaso a nivel comercial. Cuando Los Angeles Times, comparó la película con otros fracasos de ese verano, un ejecutivo de Paramount respondió firmemente: "Es una maravillosa pieza de material. Pero para el momento en que salió, se sintió como si ya la habías visto".

Sin embargo, con el paso del tiempo atrajo a un culto de seguidores, entre los fanes de las obras de Dante, así como aficionados a la ciencia ficción. Dante comentó que él está agradecido por la cálida acogida que la película se ha ganado en los últimos años, pero continuó diciendo: "El problema para mí es que, no es la película que quería hacer. Es la película que he llegado a hacer hasta un cierto punto y luego tuve que parar. Es difícil para mí mirarla, porque no es la película que tenía en mente".

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