Simon Wells, un turista estadounidense de mediana edad que realiza un recorrido en barco por la costa sur de Inglaterra, se detiene brevemente en Weymouth. Mientras camina por las concurridas calles de la ciudad, se encuentra con Joan, una muchacha que lo mira brevemente, tras lo cual Simon, fascinado por ella, la sigue. No tiene idea de que la joven de 20 años es miembro de una pandilla de motociclistas llamada "Teddy Boys", liderada por el hermano de Joan, King. Esta banda tiene como objetivo a turistas desprevenidos a quienes pueden robar. Simon, que acaba de dejar un matrimonio en Estados Unidos y abandonó su trabajo bien remunerado como gerente de seguros para empezar en otro lugar, es víctima de la brutalidad desenfrenada de la pandilla. Sus muchachos golpean a Wells y le roban. El propio King no se ensucia las manos. Dos hombres recogen al golpeado Simón y lo llevan al café más cercano para que pueda refrescarse y recuperarse.^[4]​

Allí Wells conoce al misterioso Bernard, que dirige una instalación militar cercana, y a su compañera Freya Neilson, una artista.^[5]​Bernard le advierte a Simon que "la era de la violencia sin sentido nos ha alcanzado también a nosotros".^[5]​ A la mañana siguiente, Joan tiene la audacia de visitar a Simon en su barco, que todavía está anclado en el puerto de Weymouth. El americano queda asombrado por su presencia y la recibe inicialmente con frialdad. Los pandilleros, que habían perdido de vista temporalmente a Joan, pronto llegan y fuerzan la partida de Simon. De alguna manera, Joan se ha encariñado con el hombre mucho mayor y también le encanta provocar a su hermano King, quien no está dispuesto a tolerar este contacto.^[5]​ Joan huye de la pandilla y salta al barco de Simon. Un pandillero intenta hacer lo mismo y cae en la dársena del puerto. Los motociclistas persiguen al americano. Uno de ellos observa al barco con binoculares. Simón sigue el deseo de Joan y la deja unos kilómetros más adelante en la costa. Mientras tanto, Bernard ha regresado a la instalación militar fuertemente custodiada y, como todos los días, está llevando a cabo su sesión de preguntas y respuestas a través del monitor de televisión con los niños de un aula inferior. A su pregunta más urgente, de por qué tienen que vivir tan aislados aquí, tiene, como siempre, la misma respuesta evasiva: que llegará el día en que comprenderán todo esto.

Wells y su compañera desembarcan y escalan la costa rocosa. Irrumpen en el estudio de Freya, situado en medio de un desolado paisaje costero, y quieren pasar allí juntos la siguiente noche. El centinela costero de King ha regresado a Weymouth e informa a su jefe sobre el desembarco de Simon y Joan. King reúne a los miembros de su pandilla. En mitad de la noche, Simón y Joan se despiertan por el sonido de un motor. Se escapan de la casa en el último segundo y huyen, asumiendo que King y su pandilla los han rastreado hasta aquí. Pero es sólo Freya quien regresa a su casa. King aparece de la nada y emocionado le pregunta a Freya dónde está Joan. Entre ambos se desata una acalorada discusión, durante la cual King, fuera de sí por la ira, destruye una de sus estatuas con un hacha. Mientras tanto, Joan y Simon se escabullen en la oscuridad. Perseguidos por King y sus hombres, se ven cada vez más acorralados hasta que llegan a la valla de alambre del recinto militar ultrasecreto de Bernard. Rodeados por los hooligans, Joan y Simon deciden saltar la valla. La alarma se activa automáticamente en las instalaciones y se envían soldados con perros guardianes. Uno de los Teddy Boys es arrestado e interrogado por el Mayor Holland.

King ha seguido a su hermana y al americano. En la oscuridad de la noche, los tres no logran ver el final de la meseta costera durante su huida y caen a las profundidades. Los niños de la clase encuentran a la pareja frente a la costa y la llevan a un complejo de varias cuevas de roca que está conectado al sistema de búnkeres de la base militar. Estos nueve niños, todos de once años, tienen las mismas características. Están expuestos a temperaturas gélidas y por eso parecen muertos. King también es rescatado por un niño de este misterioso grupo de niños y llevado a la cueva. Los nueve niños están bien vestidos y bien alimentados, ninguno de ellos parece estar gravemente enfermo. Al principio, los adultos no saben que los niños están bajo constante vigilancia por video de la gente de Bernard y que son parte de un proyecto experimental de alto secreto. Los infantes reciben la visita periódica de hombres vestidos con trajes especiales diseñados para protegerlos de la radiación. El líder del proyecto, Bernard, ha proporcionado a los niños una habitación sin videovigilancia y, debido a la falta de cámaras, creen que esta habitación especial es desconocida para sus guardias. Por lo tanto, llevan a Joan y Simon allí, asumiendo que son sus padres, ahora regresados, y que necesitan ser protegidos de los militares. Allí también se proporciona comida a los adultos escapados.

Simón y Joan quedan impactados por las condiciones de los niños. Sospechan que se está abusando de ellos en nombre de la ciencia y con el respaldo del Estado para un modelo de investigación que es éticamente reprobable. Idean un plan para salvarlos. King se deja persuadir a participar en esta acción. Pero Bernard sabe desde hace tiempo que hay tres nuevos huéspedes no deseados en la cueva de y utiliza una conexión televisiva para presionarlos para que le entreguen a los adultos. Por primera vez, los niños ensayan una rebelión contra su amo dominante y destruyen las cámaras de vigilancia de su aula, donde reciben clases del “Gran Hermano” Bernard a través de una pantalla. Bernard envía entonces a tres de sus hombres vestidos con trajes antirradiación para hacer entrar en razón a los habitantes de la cueva. Pero los hombres son abrumados por King y Simon, quienes actúan juntos por primera vez. En defensa propia, King dispara a uno de los hombres con una ametralladora que le había quitado a otro. Simon toma un contador Geiger de uno de los hombres de Bernard, el mayor Holland, y descubre, para su gran horror, que todo allí abajo, especialmente los cuerpos de los pequeños, es radiactivo. Wells ordena la fuga y hace que King ate al Mayor Holland.a todos y llevan a los niños, que se retuercen y gritan, de vuelta al búnker. Freya es testigo de los acontecimientos y hace graves acusaciones morales a Bernard, quien permite que Simon y Joan abandonen la zona porque sabe que no llegarán muy lejos, dado que estuvieron expuestos a la radiación atómica durante demasiado tiempo cuando estuvieron en la cueva. Mientras tanto, King intenta huir con el auto de Freya. El niño que lo rescató del agua el día anterior se sube al vehículo. La radiación ionizante rápidamente provoca náuseas en King. Dos helicópteros lo detienen. Los hombres saltan de los helicópteros y agarran al niño. King continúa acelerando en su coche, pero finalmente se topa con un control policial. Atraviesa con su coche la barandilla de un puente y se despeña deliberadamente a la muerte.

Wells y Joan se dirigen al mar en el barco de Simon, pero ellos también sufren náuseas intensas. Aparece un helicóptero sobre ellos. Joan se da cuenta de que está a punto de morir y se acuesta mientras Simón continúa navegando el barco. Estalla una acalorada discusión entre Bernard y Freya. Bernard le explica que los niños nacieron ya contaminados porque sus madres fueron víctimas de un accidente nuclear. Ahora que a los niños se les había permitido respirar el aire de la libertad por unos segundos, para su pesar, en realidad se habían convertido en prisioneros. Los niños contaminados radiactivamente deberían garantizar la supervivencia de la raza humana en una Tierra devastada por la energía nuclear en caso de un ataque nuclear, que Bernard considera "inevitable". Todo el proyecto persigue este objetivo, explica Bernard. Freya está profundamente conmocionada y disgustada. Ante su reacción, Bernard no ve otra opción que dispararle, matándola. En la escena final, los gritos desesperados de los niños atrapados resuenan sin ser escuchados en la orilla.^[6]​

Oliver Reed recordó que Losey "solía llevar al elenco a cenar y predicarles cosas antibombas". ^[7]​

Joseph Losey se había mudado a Gran Bretaña después de ser incluido en la lista negra de Hollywood.^[8]​

Losey dudó en aceptar un trabajo como director de Hammer Productions, un estudio asociado internacionalmente con el género de terror y con una producción de naturaleza deliberadamente provocativa.^[9]​ Su película de 1960 The Criminal (1960), un fracaso de taquilla, limitó las opciones de Losey,^[4]​ y aceptó la oferta a pesar de oponerse a los guiones que requerían violencia física explícita.^[10]​

The Damned fue producida por Hammer, que había disfrutado de un gran éxito con películas de terror como Drácula y La maldición de Frankenstein. Ben Barzman escribió originalmente un guion que era razonablemente fiel a la novela original. Losey hizo que Evan Jones reescribiera esto dos semanas antes del rodaje.^[11]​

Losey originalmente quería que la escultora Neilson fuera asesinada por uno de los helicópteros, pero el estudio insistió en que Bernard la matara. El estudio también atenuó las referencias incestuosas entre King y Joan. ^[12]​

Las esculturas presentadas fueron todas de la artista británica Elisabeth Frink. Frink no sólo las prestó, sino que también estuvo presente en el lugar donde se filmaron y entrenó a Lindfors en la realización del método del escultor para construir yeso, que luego fue trabajado y tallado ferozmente. ^[13]​

Los austeros decorados de la película fueron creados por el escenógrafo en jefe de Hammer Film, Bernard Robinson.^[5]​

La película se rodó en los estudios Bray de Hammer y en exteriores alrededor de Weymouth, la isla de Portland al sur de la ciudad y la cercana playa de Chesil.^[14]​ La película superó su presupuesto en 25.000 libras.

La canción de rock 'n' roll Black Leather Rock, cuya melodía se convierte en un leitmotiv a lo largo de la banda sonora, fue compuesta por el habitual colaborador de Hammer, James Bernard, quien compuso la música de numerosas películas para el estudio, entre ellas X the Unknown, La maldición de Frankenstein y Drácula.^[15]​

La película se rodó entre mayo y junio de 1961, y fue revisada por los censores británicos el 20 de diciembre de 1961, quienes le dieron un certificado X sin ningún corte. La película no se estrenó en Gran Bretaña hasta el 20 de mayo de 1963, cuando se mostró en el Pabellón de Londres como la segunda mitad de un programa doble de películas de terror con clasificación X. A pesar de su discreto estreno, fue notada por un crítico de cine de The Times, quien le dio una reseña muy positiva, afirmando que "Joseph Losey es uno de los cineastas más inteligentes, ambiciosos y constantemente emocionantes que trabajan actualmente en este país, si no en el mundo. The Damned es una película que hay que ver, porque en sus mejores momentos golpea con una certeza de puntería que es tan emocionante como devastadora, y golpea tal vez en un lugar donde es importante que nos sintamos heridos".

Cuando se estrenó en Estados Unidos en 1965, con el título These Are the Damned, se había reducido a 77 minutos, lo que hace que la historia sea prácticamente incoherente.^[15]​ Originalmente se mostró como parte de un programa doble con Genghis Khan. ^[16]​ En 2007 se estrenó una copia completa en los cines independientes de Estados Unidos.

El 15 de enero de 2010, se lanzó en DVD como parte de la colección Icons of Suspense de Hammer Films. ^[17]​ The Damned fue considerada como "el punto culminante de la primera ola de películas de ciencia ficción británicas de posguerra".

The Monthly Film Bulletin escribió: "The Damned es una folie de grandeur [locura de grandeza] que demuestra... que Losey es un técnico brillante y a menudo inventivo cuyos inciertos poderes selectivos son tan propensos a llevarlo al absurdo como al arte. Si la película se hubiera contentado con quedarse en su propio nivel, podría haber sido un muy buen thriller de ciencia ficción. Tal como está, se la ha ampliado para intentar hacer un gran comentario filosófico y sociológico sobre los diversos males que corroen a la sociedad moderna ... Sin embargo, hay momentos que llaman la atención: una amenaza inexplicable latente en una calmada toma hacia el mar: Viveca Lindfors (que da sentido y dignidad a cada escena en la que aparece) cantando impotente sobre los restos destrozados de una de sus estatuas, deliberadamente destrozada por King; la pequeña escena extrañamente ritual en la que los niños de sangre fría se turnan para tocar, solemne y asombradamente, a los extraños de sangre caliente que han invadido su escondite". ^[18]​

El crítico Dave Kehr, escribiendo en The New York Times, calificó la película como "una mezcla escurridiza y perturbadora de comentario social y ciencia ficción". ^[19]​

Los historiadores de cine James Palmer y Michael Riley llaman a The Damned “una polémica eficaz contra los horrores de la guerra nuclear”.^[20]​

Edward O'Hare compara la película con La naranja mecánica: "Debido a que ambos conectan la crueldad del individuo con la barbarie del Estado y evalúan la relación entre el arte y la violencia, muchos críticos han hecho comparaciones entre la película de Losey y La naranja mecánica (1971) de Stanley Kubrick, y es cierto que a veces The Damned parece un ensayo general de la película de Kubrick. Su similitud no es simplemente una cuestión temática. King y el Alex de Kubrick, comparten muchos rasgos estilísticos, como el peculiar lenguaje fragmentado que hablan, la adopción de atuendos elegantes para sus oleadas de crímenes y el uso de un bastón-espada o, en el caso de King, un paraguas-espada."^[5]​

En Senses of Cinema, el crítico Dan Callahan ubica la película solo incidentalmente en el género de ciencia ficción, y más como advertencia de la proximidad del Armagedón: "The Damned es un retrato sincero e indignado de un mundo al borde del apocalipsis, solo parcialmente comprometido por una trama de ciencia ficción que involucra a niños radiactivos". Callahan agrega que The Damned marcó una inflexión en la carrera de Losey, ganándole una medida de legitimidad en el establecimiento cinematográfico internacional.^[21]​

El Lexikon des internationalen Films resalta: “El apasionante registro de un terror psicológico que ya no es sólo utópico, con el que Losey demuestra el peligro de una ‘violencia interna’ que ataca repetidamente y al mismo tiempo critica a los militares y a la ciencia de las simulaciones logísticas. “No se describe a los niños como víctimas inocentes e ignorantes de la arbitrariedad de los adultos, sino más bien como personas que intentan, aunque en última instancia en vano, escapar de la programación y la represión de los adultos”.^[22]​

Kay Weniger resalta que "Su siguiente trabajo, The Damned, también fue una pieza cinematográfica extremadamente inteligentemente diseñada y escalofriante con un giro completamente inesperado. Lo que comenzó como una historia aparentemente inofensiva sobre el amor entre un estadounidense y la hermana del líder de una pandilla de “Teddy Boy” de repente y radicalmente se convirtió en una impactante historia de terror sobre las catastróficas consecuencias de un experimento criminal sancionado por el estado y realizado por científicos éticamente inescrupulosos."^[23]​

Der Spiegel comentó: "El director norteamericano Joseph Losey ("El mensajero") ve su película de ciencia ficción, fría y estilizada (1962), como una "lección sobre la violencia interior" y una "visión del control total del hombre": unos niños, contaminados radiactivamente por una explosión nuclear y desde entonces inmunes a la radiación, son mantenidos cautivos en un escondite en una cueva con la aprobación del Estado y programados para cumplir con sus funciones como los últimos supervivientes de la "catástrofe del fin de los tiempos".^[24]​

La Halliwell‘s Film Guide caracterizó la película de forma negativa: "Melodrama de ciencia ficción absurdamente pomposo, deprimente y confuso". ^[25]​

• Akira (película de 1988)
• El pueblo de los malditos (película de 1960)

• Callahan, Dan. 2003. Losey, Joseph. Senses of Cinema, marzo de 2003. Great Directors Issue 25.
• Maras, Robert. 2012. Dissecting class relations: The film collaborations of Joseph Losey and Harold Pinter. World Socialist Web Site, 28 de mayo de 2012.
• Sanjek, David. 2002. Cold, Cold Heart: Joseph Losey’s The Damned and the Compensations of Genre. Senses of Cinema, July 2002. Director: Joseph Losey Issue 21.
• Dixon, Wheeler Winston, 2014. Hollywood Exiles in Europe. Film International, 3 de febrero de 2014.

• The Damned en YouTube (en inglés)