En el momento del desastre, alrededor de un millón de peregrinos se habían reunido alrededor de la mezquita Al Kadhimiya, santuario del imán chií Musa al-Kazim, o marchaban hacia ella. La tensión entre la multitud era alta. Horas antes, siete personas murieron y decenas resultaron heridas en un ataque con mortero contra la multitud reunida, reivindicado por un grupo insurgente vinculado a Al Qaeda.^[2]​ Cerca del santuario, surgieron rumores de un inminente atentado suicida con bomba, lo que sembró el pánico entre muchos peregrinos.^[3]​ El ministro del Interior, Bayan Baqir Solagh, declaró que una persona "señaló con el dedo a otra diciendo que portaba explosivos y eso desató el pánico". Se presume que el hombre llevaba un cinturón explosivo suicida en el puente.

La multitud, en medio del pánico, se abalanzaron sobre el puente, que estaba cerrado. De alguna manera, la puerta en su extremo se abrió y los peregrinos se precipitaron.^[4]​ Algunos cayeron sobre la base de hormigón y murieron al instante. La aglomeración resultante provocó la asfixia de muchos. La presión de la multitud hizo que las barandillas de hierro del puente cediera, arrojando a cientos de personas desde 9 metros (30 pies) al río Tigris. No había ningún lugar adonde ir ya que el otro extremo permanecía cerrado y, de todos modos, era imposible abrirlo, ya que se abría hacia adentro.

• Estampida humana

• CNN: "Iraq mourns 965 stampede victims"
• Reuters: "Iraq mourns as stampede loss overshadows war"
• The Times (London): Panicked pilgrims were crushed or leapt for their lives into Tigris
• The Guardian (London): "A cry of suicide bomber, and 700 perish in Iraq stampede"
  • "They were crying to be rescued. But there was no way to help them. It was survival"