Las primeras representaciones no comenzaron como esculturas de forma humana, sino más bien como un asiento-trono vacío, estela, árbol o stupa, una forma arquitectónica que finalmente inspiró la creación de pagodas en China.^[3]​

La práctica comenzó en templos de cuevas excavadas en la roca, donde las tallas, en su mayoría en relieve, de las imágenes envolvieron cámaras y complejos que ilustran las creencias asociadas a las enseñanzas de Buda. La creación de estos templos y esculturas no generó únicamente méritos alineados con su propio crecimiento personal, sino que también dio ocasión a los devotos una referencia para el culto y la inspiración meditativa.^[4]​ Los principales sitios excavados en la roca, con grandes grupos de cuevas, incluyen las Grutas de Yungang, las grutas de Longmen, las cuevas de Maijishan y las cuevas de Mogao.

Las esculturas, primero comenzaron a realizarse en la India y finalmente llegaron a su producción en China durante el siglo IV. Aunque se inspiró en representaciones indias, varias posiciones de sentado, expresiones faciales y tipo de ropa culminaron con una mezcla visual. Las esculturas con cuerpos delgados y prendas más gruesas encarnaban las tradiciones chinas por contraste a las variaciones indias que representaban grandes cuerpos y ropa transparente.^[2]​ Los materiales para estas esculturas también variaron desde el gres, piedra caliza, madera, cerámica, bronce dorado hasta aleación de cobre. A pesar de la apariencia monótona de las esculturas restantes de la actualidad, estas obras fueron una vez brillantemente pintadas con una serie de pigmentos. Inicialmente, Buda era la persona o figura principal representada, los bodhisattvas fueron creados más tarde como obras independientes en como asistentes de Buda.^[2]​

En China, dos bodhisattvas importantes fueron Avalokiteshvara (Guanyin) y Manjusri (Wenshu) que encarnaron la sabiduría y la compasión, virtudes importantes para conseguir un estado de iluminación y aplicación de «Tierra Pura» o « Budismo Zen». Durante el siglo IV y VI, China estaba viviendo una época de guerra en que los seguidores creían que su piedad de devoción ofrecería orientación, salud y riqueza en sus provincias y gobernantes. Las deidades se consideraban protectoras de las tradiciones budistas y se volvieron más elaboradas, su presentación como budismo tomó nuevas formas en los siglos siguientes.^[6]​

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  Buda (Fragmento de una estela más grande).
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  Cabeza de Buda.
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  Probablemente Avalokiteshvara (Guanyin).
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  Buda Maitreya
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  Arhat, uno de los Luohans de cerámica vidriada de Yixian.
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  Buda Vairocana.
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  Bodhisattva Avalokiteshvara del Rugido de león.
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  Buda.
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  Monje budista Bodhidharma.
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  Bodhisattva con los tobillos cruzados.