El diseño de estas escaleras requiere encontrar una solución entre la alzada entre peldaños, la altura de los niveles a vincular y los ángulos de ingreso y egreso a la escalera lo que determina la cantidad de escalones y el ángulo de rotación unitario entre los mismos. Su eje central, cuando lo tiene, se denomina alma.^[1]​

Se las utiliza en lugares donde hay poco espacio para las escaleras convencionales.

Se pueden distinguir los siguientes tipos de escaleras:

• Escalera de caracol o de husillo. La de forma espiral seguida y sin descansos.
• Escalera de caracol con alma. La que tiene sus peldaños entregados por un extremo en una zanca espiral que no deja hueco alguno.
• Escalera de caracol de San Gil. La de piedra construida de tal suerte que sus escalones tienen por punto de partida un nabo macizo o hueco sean aquellos monolitos o no.
• Escalera de caracol y de ojo. La que siendo circular por su planta, forma en su centro un hueco circular por medio de un muro que le sirve de alma y sobre el cual se forman los peldaños.^[2]​

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