Una escala de sitio es una máquina de guerra adecuada para asaltar un muro fortificado elevado verticalmente sobre el suelo. En su forma más sencilla es una escalera de mano de dimensiones bastante grandes. La escalera de asalto puede formar parte de estructuras de protección, con ruedas de transporte o sin ellas[1]
Una clasificación importante hace referencia a su diseño. Una escala de sitio puede ser rígida o flexible.
Las escaleras rígidas se construían de madera. Las escaleras flexibles solían ser de cuerda con peldaños de madera.[2]
Las escaleras rígidas se transportaban hasta el muro y se dejaban reposar (la parte baja sobre tierra y la parte alta contra el muro) formando un cierto ángulo con el muro. Una escala muy vertical ofrecía un equilibrio precario. Una escalera demasiado horizontal, sometida a cargas importantes, podía romperse más fácilmente.
Las escaleras flexibles se debían enganchar en la parte superior del muro, con un gancho o algo similar.[3]
El éxito de un asalto con escalas se fundamentaba, básicamente, en la sorpresa o en la distracción de los defensores.
Las escaleras de asedio fueron usadas desde épocas muy antiguas hasta la actualidad. Una pequeña muestra aleatoria, ordenada cronológicamente, permite documentar el tema. En cada caso habría que analizar la fortificación, las armas de los defensores y las armas de los atacantes.
De les arteleries que portava lo senyor Rey en les naus e galeres de Catalunya: Primo, portava lo dit senyor rey .CC.LXXX. escales de fust, les quals se arboraven a la popa de la nau, e cascuna era larga .XII. palms més que la gàbia de la nau, e amples que dos hòmens armats podien muntar egual... En cascuna nau portava dues escales –cascuna era pus alta que no la gàbia de la nau .XXXX. palms–, e heren entoldades e cubertes, en manera que ells que pugaven sens peril, e dalt, al cap de les escales, tenien huna verdesca a manera de castel, ab dos portes ab perns, en manera que's podien tanquar e hobrir e fer armes, e podien estar en cascuna verdesca XV hòmens d'armes o balestés ...Melcior Miralles. Dietari.