Erwin es de estatura alta y de complexión media, con cabello rubio peinado con flequillo hacia el lado derecho de la cara, con cejas gruesas y ojos de color azules, de edad próxima a las 40 años.^[1]​

Su vestimenta se trataba del traje del Cuerpo de Exploración del manga, con su respectiva capa verde y el símbolo del Cuerpo en ella. Perdió su brazo derecho durante una misión de rescate dejándole parcialmente discapcitado.

Es presentado como alguien bondadoso, honesto y responsable, con capacidad de convencer a otros solo con su palabra al saber demostrar sus pensamientos con claridad. Poseía además una fuerte admiración y determinación por lograr sus objetivos.

Al ser comandante del Cuerpo de Exploración, se convirtió en alguien meticuloso y cauteloso, para poder cumplir sus objetivos con éxito, además de ser capaz de sacrificar incluso su propia vida si esto determinaba el estado de la misión. Aunque también se le ha tratado de manipulador, debido al uso de otras personas para lograr sus objetivos personales. Mantenía una actitud recta en casi todo momento, salvo momentos con graves consecuencias, donde mostraba una actitud arrepentida

Erwin nació entre los años 810 y 815, y desde pequeño mostraba una amplia curiosidad, sin embargo, está curiosidad acabó con la vida de su padre, debido a que, por su inocencia, había divulgado una teoría que su padre le había contado sobre el origen de la humanidad y los muros, marcando el resto de su vida. Más adelante, se alistó en el ejército, conociendo a Nile Dok, con quien compartió también la teoría de su padre, aunque ambos acabaron en distintos cuerpos dentro del ejército, siendo Erwin miembro del Cuerpo de Exploración y Nile miembro de la Policía Militar. Con el tiempo, Erwin escaló puestos dentro del Cuerpo, llegando hasta comandante^[2]​ tras la renuncia de Keith Sadis por la última expedición fuera de los muros.

En el año 850, se presentó junto al capitán Levi Ackerman ante Eren Yeager en prisión, tras el descubrimiento de sus poderes de transformación en titán. Durante el juicio para determinar el destino de Eren, Erwin propone usarlo como arma secreta para poder poner en adelante la misión para recuperar el primer muro, el muro María, y tras una estrategia de Levi para convencer a los tribunales, Eren es aceptado dentro del Cuerpo de Exploración con la condición de volver a ser juzgado tras la expedición. De esta manera, organizó una nueva expedición al exterior de los muros, la cual fue gravemente afectada por el ataque de un nuevo titán denominado como Titán Hembra. Pese a los esfuerzos de Erwin por capturar el titán y descubrir si este tiene poderes similares a los de Eren, este escapa y obliga al cuerpo a regresar a los muros tras el fracaso y la muerte de varios miembros.

En el interior de los muros, Erwin es llevado a la capital para ser juzgado por los acontecimientos. Antes de eso, Armin había contado al comandante sobre su teoría de que Annie Leonhart, miembro de la Policía Militar, es la Titán Hembra, dándole luz verde al plan de la captura de Leonhart en la capital. Este plan fracasa, y todo el Cuerpo de Exploración pone en marcha otro plan de captura dentro de la capital, con éxito, pese a la destrucción y todas las vidas perdidas durante el ataque del Titán en la capital. De esta manera, Erwin explica que es probable la existencia de más humanos capaces de transformarse en titanes, haciendo de esta manera que se busquen a otros posibles espías.

Más adelante ese año, Erwin y parte de los tres cuerpos del ejército realizan una misión de rescate dentro del muro María para recuperar a Eren Yeager y a Historia Reiss del Titán Acorazado y el Colosal, quienes resultaron ser Reiner Braun y Bertholdt Hoover,^[3]​ ambos miembros del Cuerpo de Exploración. Durante esta misión, Erwin es atacado por un titán, provocando la pérdida de su brazo derecho tras el ataque. Pese a la muerte de muchos miembros del ejército, el plan finaliza con éxito con el rescate de Historia y Eren. Posteriormente, es hospitalizado para su total recuperación mientras Hange Zoë afirma que la teoría de que los titanes alguna vez fueron personas es correcta, alegrando a Erwin y provocando que este siga con su plan de la recuperación del muro Maria.

Cuando es dado de alta, mantuvo una conversación con el comandante Dot Pixis, para proponer un golpe de Estado, debido a la poca ayuda que el Gobierno actual ejercía sobre el país. Pixis comenta que es un plan arriesgado, y que llevaría a la ejecución de Erwin si este saliera mal. Poco después, Eren vuelve a ser secuestrado, y una de las personas sospechosas aparece asesinada en Trost, uno de los distritos del muro Rose. De esta manera, la Policía Militar acusa a Erwin de haber ordenado su asesinato, por lo que es llevado a juicio ante el rey y los nobles. Tras ser golpeado en prisión, Smith es llevado ante el rey para decidir su destino. Durante el juicio, un miembro de la Policía Militar aparece para anunciar que los titanes han llegado al segundo muro, el muro Rose. De esta manera, los nobles ordenan cerrar el tercer y último muro, el muro Sina, prohibiendo la entrada a cualquier otra persona de los otros muros. Sin embargo, el comandante en jefe Darius Zackly irrumpe en la sala, proclamando que el ataque de los titanes es falso, y que únicamente esto había sido una estrategia para demostrar la corrupción de los nobles y el rey, quienes acaban detenidos y Erwin es liberado.^[4]​

Con el golpe de Estado exitoso, Erwin recibe la información del paradero de Eren, procediendo a ir a rescatarlo junto con el Cuerpo. Sin embargo, al llegar allí, únicamente descubren un titán de 120 metros, quién anteriormente era Rod Reiss, el secuestrador de Eren, quien se arrastra hasta el muro Sina, ideando de esta manera un plan para destruir al titán, utilizando unos explosivos para enviarlos a la boca del titán, para posteriormente destruir sus restos cortando la parte de la nuca, el punto débil de los titanes. Poco después, Historia, la hija de Rod Reiss, es coronada reina, debido a que el linaje Reiss era el auténtico linaje real, y varios meses después de la coronación, el avance tecnológico crece, y se crean nuevas maneras para acabar con los titanes, con lo que Erwin propone ante el resto del ejército partir a Shiganshina, el lugar por donde todos los titanes entran al país, y cerrarlo para siempre. También Erwin confía en Levi el suero de titanes, que había sido robado a Kenny Ackerman, uno de los hombres contratados por Rod Reiss.

Erwin comienza la expedición para recuperar el muro, pese a las advertencias de Levi de no ir por la pérdida de su brazo. Al llegar a Shiganshina, el Cuerpo permanece atento por si hay enemigos cerca. Reiner es descubierto, y activa su titán para atacar dentro del distrito, mientras que la parte exterior es rodeada por otros titanes y por el Titán Bestia, quien ataca lanzando rocas al Cuerpo. Erwin manda a Armin a liderar el ataque contra el Titán Acorazado, mientras que Levi es enviado a proteger a los caballos y matar al Titán Bestia. Sin embargo, el Titán Bestia lanza un barril por encima del muro hacia el distrito, con Bertholdt en su interior, quién se transforma en el Titán Colosal. El plan de acabar con Reiner y el Bestia falla, además de los ataques de lanzamientos de rocas del Titán Bestia, quien acaba con gran parte del Cuerpo. Tras verse opacado por los proyectiles, pone en marcha un último plan, cargar él junto al resto del Cuerpo hacia el Titán, para distraerlo de Levi y que esté pueda acabar con él, dando un último discurso motivando a las tropas para realizar el acto suicida.^[5]​^[6]​

El plan de distracción funciona, y Levi es capaz de confrontar al Bestia, aunque éste escapa gracias al Titán de Carga, otro Titán que acompañaba a Zeke, usuario del Bestia. En el interior del distrito, Bertholdt es derrotado y Armin se encuentra gravemente herido, por lo que Levi, pretende usar el suero de titán para transformar a Armin en titán y que devore a Bertholdt para recibir sus poderes. Sin embargo, antes de que esto ocurra, Floch Foster, el único miembro del Cuerpo que sobrevivió a la carga arrastra a Erwin, quien sigue vivo aunque muy malherido hasta Levi. Eren y Mikasa intentan robar el suero a Levi para que se lo aplique a Armin en vez de Erwin, aunque éste los derrota y son llevados a un lugar seguro. Levi procede a inyectar el suero a Erwin, quien lo golpea, exhalando sus últimas palabras y aceptando su muerte,^[7]​ sin llegar a cumplir su deseo de ver el exterior de los muros. Tras su muerte, Levi inyecta el suelo a Armin, quien transformado en titán acaba con Bertholdt. Finalmente, Erwin es reposado en una cama de Shiganshina, y posteriormente es enterrado por Levi.^[8]​

Erwin Smith fue un personaje bien recibido tanto por la crítica y el público, obteniendo el primer puesto^[9]​ en el Attack on Titan’s Third Character Popularity Poll y segundo en Attack on Titan’s Second Character Popularity Poll y Attack on Titan's Fourth Characters Popularity Poll, publicados por Bessatsu Shōnen Magazine en 2015, 2018 y 2021.^[10]​