Ernesto Franco nació el 1 de febrero de 1929 en el barrio de Caballito, Buenos Aires, y posteriormente vivió en Pompeya y Parque Patricios. Con una sólida formación musical, debutó a los 18 años en la orquesta dirigida por el violinista Elvino Vardaro.^[2]​

En 1951 sustituyó a Leopoldo Federico en la orquesta de Osmar Maderna, permaneciendo hasta la trágica muerte del pianista el 28 de abril de ese año.^[2]​

A comienzos de 1952 fue convocado por Roberto Caló, con quien grabó los instrumentales “Lorenzo” y “La cachila” y poco después el tango “Después que te perdí” (letra de Horacio Sanguinetti) con la voz de Alberto Santillán; también compuso junto a Osvaldo Tarantino “Sacale chispas”.^[2]​

A principios de 1953 formó un cuarteto de bandoneones junto a Alfredo Marcucci, Atilio Corral y Julián Plaza. Ese mismo año se integró como primer bandoneón en la orquesta de Alfredo De Angelis, reemplazando a Edelmiro “Toto” Rodríguez, y permaneció hasta fines de 1957.^[2]​

Tras un breve paso por la orquesta de Osvaldo Fresedo, en 1958 fue llamado por Juan D’Arienzo para cubrir el lugar dejado por Enrique Alessio; fue primer bandoneón de “El Rey del Compás” durante 17 años, hasta el 14 de enero de 1976, participando en 423 grabaciones y en las giras a Japón de 1968 y 1970 dirigidas por Juan Polito.^[2]​

Tras la disolución de la orquesta de D’Arienzo, Franco siguió activo en los principales escenarios porteños —La Viruta, El Viejo Almacén, Caño 14— y fundó la orquesta Los Reyes del Compás, con las voces de Roberto Echagüe y Alberto Cuello. En años recientes se destacó por sus presentaciones en Señor Tango.^[2]​

Grabó discos de larga duración para los sellos RCA-Victor, Almalí y Tennessee, y compactos para Forever Music y Fonocal. Entre sus trabajos como compositor se cuentan “De primera clase”, “La biyarda”, “Siempre primero”, “El gran favorito”, “Despertar”, “En cada tango te llamo”, “Sólo tuya” y “Mi vida yo la reviento”.^[2]​

El 18 de agosto de 2019, con motivo de haber cumplido 90 años el 1° de febrero, se presentó con su orquesta en el Auditorio de la Usina del Arte, junto a los bailarines Gloria y Eduardo Arquimbau.^[3]​

Ernesto Franco falleció el 24 de abril de 2021 a los 92 años. Fue el último de los fundadores de AADI y, hasta su deceso, se desempeñó como el bandoneonista de mayor edad en actividad.^[3]​^[4]​

En 2002, se estrenó el documental Ernesto Franco, Bandoneón y Compás, sobre la vida del músico.^[5]​