Nació como hijo de un minero comunista.^[1]​ En 1926 se afilió a las Liga de los Jóvenes Comunistas de Alemania y en 1930 al Partido Comunista de Alemania (KPD). Ese mismo año fue enviado a la Escuela Internacional Lenin en Moscú, y regresó a su país en 1931. En diciembre de 1935 fue arrestado por los nazis y condenado a diez años de prisión por su militancia política. Permaneció en prisión hasta el final de la Segunda Guerra Mundial en 1945.^[3]​

Al finalizar la guerra, fue uno de los dirigentes comunistas que, junto a Wilhelm Pieck y Walter Ulbricht, entre otros, encabezaron la unificación con las agrupaciones del SPD en el este del país, fundando el Partido Socialista Unificado de Alemania (SED). En las elecciones de octubre de 1946, fue elegido diputado y en 1950 ya era miembro del secretariado del Comité Central del SED.

Siendo ya uno de los principales dirigentes de la República Democrática Alemana desde su fundación en 1949, Honecker desplazó del poder al más ortodoxo Walter Ulbricht en 1971, convirtiéndose en secretario general del SED y presidente del Consejo de Defensa Nacional. Finalmente, en 1976 asumió la presidencia del Consejo de Estado de la RDA.^[4]​

Caída del Muro de Berlín

Opuesto a la perestroika impulsada por el secretario general del PCUS, Mijaíl Gorbachov, fue sorprendido por los acontecimientos que llevaron a la caída del Muro de Berlín en noviembre de 1989. Sus problemas de salud le habían obligado a dimitir el 18 de octubre de ese mismo año, siendo sustituido por el joven Egon Krenz.^[5]​^[4]​

Tras la caída de la RDA, Honecker permanece unos meses en un hospital militar del Ejército Rojo, debido a su delicado estado de salud. Viaja a la URSS para evitar que las autoridades de la República Federal de Alemania lo juzguen. Ya en la URSS, Honecker se refugia en la embajada de Chile en calidad de huésped del embajador chileno Clodomiro Almeyda, hecho que provoca una crisis diplomática entre Alemania y Chile.

Juicio, prisión y muerte en Chile

Finalmente, transcurridos varios meses, Honecker abandona la embajada chilena, siendo extraditado a su salida en 1992, tras la desintegración soviética. Estuvo preso entre 1992 y 1993 en la cárcel de Berlín-Moabit donde redactó sus memorias políticas.^[6]​ Fue procesado por la muerte de 68 de las personas que murieron intentando cruzar el Muro de Berlín durante su mandato, pero debido a su grave estado de salud fue liberado y emigró a Chile,^[7]​ país del cual había acogido a unos dos mil de personas, exiliadas por la dictadura militar de Augusto Pinochet,^[8]​ donde residía su hija Sonja.

Falleció en el mismo Chile a los 81 años de edad el 29 de mayo de 1994, víctima de un cáncer de hígado.^[3]​ Estuvo casado con Margot Honecker, quien fuera ministra de Educación Popular durante su gobierno.

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  Honecker durante el XI Congreso del PSUA, 1986

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  Honecker en un acto público, 1983

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  Honecker saludando tropas de la NVA, 1984

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  Honecker en los actos por el XL aniversario de la RDA, 1989

«Yo, desde los quince años de edad luché por el socialismo: primero en libertad, después durante muchos años como preso en una cárcel de los nazis; más tarde otra vez en libertad durante la reconstrucción de un país en ruinas y la construcción del socialismo; luego como estadista y jefe de Estado; y finalmente de nuevo como preso político en manos del enemigo de clase. Son diferentes tareas que al revolucionario le tocan para servir siempre a la misma causa. Y así será hasta que me muera». ^[9]​

• Algo de mi vida, México: Pergamon, 1981, ISBN 0-08-028-1567.
• Notas de la cárcel. Escritas en la prisión de Berlin-Moabit entre 1992 y 1993.^[6]​

De la RDA

•   Orden del Mérito Patriótico en Grado Oro (1955).^[10]​
•   Héroe del Trabajo (1962).^[10]​
•   Bandera del Trabajo (1963).^[10]​
•   Orden de Karl Marx (1969, 1972, 1977, 1982 y 1985).^[10]​
•   Héroe de la República Democrática Alemana (1982 y 1987).^[10]​
•   Policía Popular Honorario del Ministerio del Interior.^[11]​
•   Empleado Honorario del Ministerio para la Seguridad del Estado.^[11]​

De otros Estados

•   Orden de Lenin, URSS (1972, 1982 y 1987).^[10]​
•   Orden Nacional José Martí, Cuba (1974).^[12]​
•   Orden de la Revolución de Octubre, URSS (1977).^[10]​
•   Gran Estrella de Honor por Servicios a la República de Austria (1980).^[11]​
•   Héroe de la Unión Soviética (1982).^[10]​
•   Orden de Klement Gottwald por la Construcción de la Patria Socialista, Checoslovaquia (1982).^[10]​
•   Orden Playa Girón, Cuba (1982).^[13]​
•   Orden al Mérito, Polonia (1982).^[14]​
•   Orden Augusto César Sandino, Nicaragua (1986).^[15]​
•   Orden de la Victoria del Socialismo, Rumania (1987).^[10]​
•   Orden del León Blanco, Checoslovaquia (1987).^[16]​

De otras entidades

• Orden Olímpica, Comité Olímpico Internacional (1985).^[17]​
• Doctorado honoris causa en Leyes de la Universidad Nihon, Japón (1981) «por sus esfuerzos continuos por la paz».^[18]​
• Doctorado honoris causa de la Universidad Complutense de Madrid, España (1989).^[19]​

• Honecker fue protagonista de una famosa fotografía besando al líder soviético Leonid Brezhnev. La fotografía se tomó en 1979, durante la celebración del 30.º aniversario de la RDA.^[20]​ La imagen fue la inspiración para el famoso mural titulado "Brotherhood Kiss", pintado por el artista Dmitri Vrubel sobre el muro de Berlín (East Side Gallery).

• Gobierno y política de la República Democrática Alemana
• Historia de la República Democrática Alemana

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