En un día lluvioso de elecciones en una ciudad que no se identifica, la mayoría de los electores decide, independientemente, votar en blanco. El gobierno decreta repetir las elecciones una semana después y el voto en blanco aumenta, resultando un ochenta y tres por ciento. Ante este hecho inesperado el gobierno emprende una serie de investigaciones y toma decisiones autoritarias, represivas e incluso ilegales, tratando de relacionar la victoria del voto en blanco con la llamada «ceguera blanca», enfermedad que había afectado colectivamente a la población cuatro años atrás y que fuera narrada en Ensayo sobre la ceguera.^[1]​ La parte final de la novela es protagonizada por un comisario de la policía enviado a la ciudad para encontrar a los culpables de la presunta rebelión que supuso la victoria del voto en blanco. En este punto aparece "la mujer del médico", "el marido", "el primer ciego" y "el perro de las lágrimas", personajes centrales de Ensayo sobre la ceguera.^[2]​

La novela es una reflexión sobre los mecanismos del poder y las actitudes de los gobernantes ante una posible revolución pacífica protagonizada por un pueblo desesperanzado e incrédulo en medio de las elecciones que legitiman la democracia.
La presentación de la obra dio lugar a una serie de polémicas y controversias, previstas por el autor, que confirmaron la vigencia del tema y pusieron en evidencia las preocupaciones de personas que ocupaban cargos ejecutivos o puestos de poder.^[3]​

José Saramago publicó en 1995 Ensayo sobre la ceguera, ficción y metáfora de un mundo que retorna súbitamente a un primitivismo aterrador, en el cual afloran los más siniestros aspectos de la condición humana y sobreviven al mismo tiempo los más nobles y luminosos. Esta obra plantea «la responsabilidad de tener ojos cuando otros los perdieron».^[4]​
En años sucesivos, el autor publicó Todos los nombres (1997), El cuento de la isla desconocida (1998), La caverna (2000), La flor más grande del mundo (2001) y El hombre duplicado (2002)^[5]​

Ensayo sobre la lucidez es la continuidad inversa de Ensayo sobre la ceguera, a modo de complemento ambivalente. Está ubicada en la misma ciudad ficticia y retoma la historia de varios personajes centrales. La "blancura" o el "blanco" es el elemento metafórico unificador, en un caso de la ceguera como "blancura insondable" y en el otro como "voto en blanco".^[6]​

"Ensayo", la palabra inicial de los títulos de ambas novelas, establece el objetivo del autor de desarrollar una reflexión analítica mediante el recurso de una obra ficcional.^[7]​

• Ensayo sobre la lucidez en Editorial Alfaguara