Tras ser educado en Londres desde los trece años, Emilio Santacana regenta los negocios familiares en Algeciras y consigue hacerse de un nombre en ella, gracias también a la fama conseguida como escritor; fue alcalde por el Partido Liberal durante los periodos 1893-1894 y 1906-1907 coincidiendo en este último con la Conferencia Internacional de Algeciras de la que fue anfitrión y tras la que se le nombró hijo predilecto de la ciudad.

Como parte de la burguesía de la ciudad procuró modernizarla con un moderno alcantarillado e invirtió parte de su dinero en instalar el primer alumbrado público.

• Antiguo y moderno Algeciras (1901) es el primer libro dedicado íntegramente a la historia de su ciudad.
• Un desastre y varias reliquias, sobre la destrucción de Algeciras por parte de Muhammad V de Granada.
• La mujer de Algeciras, obra desaparecida de la que apenas se conoce su título.